Wie is Stormy Daniels, de pornoactrice die oud-president Donald Trump de rechtbank injaagt?

In 2016 bracht Stormy Daniels, een Amerikaanse pornoactrice, Donald Trump aan het zweten toen ze dreigde om hun affaire aan de grote klok te hangen. Tien jaar eerder had ze een wilde nacht beleefd met de man, maar ze dreigde haar verhaal te doen bij de Amerikaanse kranten. Voor Trump, die toen volop campagne voerde voor de presidentsverkiezingen, kwam de hele situatie erg ongelegen. 

De advocaat van Trump betaalde 119.000 euro aan de vrouw, in ruil voor haar stilzwijgen. Nu, bijna 7 jaar later, wordt de voormalige president strafrechtelijk vervolgd voor wat er toen gebeurde. Niet voor het betalen van zwijggeld, wel voor het vervalsen van bedrijfsdocumenten. Het zwijggeld werd aangegeven als "juridische kosten", een misdrijf. Wie is de vrouw die geschiedenis schrijft door voor het eerst een oud-president de rechtbank in te jagen?

Stormy Daniels, toen nog bekend als Stephanie Clifford, ziet in 1979 het levenslicht. Ze is de dochter van Sheila en Bill Gregory. Ze komt terecht in een moeilijke gezinssituatie. Haar ouders gaan uiteen wanneer Stephanie slechts drie jaar oud is. Ze groeit op bij haar moeder in een "erg slechte buurt". Het gezin had het moeilijk om rond te komen. "Er waren dagen zonder elektriciteit", zo beschreef ze haar jeugd.

In 1997 studeerde ze af aan de Scotlandville Magnet middelbare school. Ze ambieerde een job als journalist, maar toch koos ze later voor een volledig ander carrièrepad. Toen ze als 17-jarige studente samen met een vriendin een bezoek bracht aan een stripclub, was ze overtuigd om daar een "gastoptreden" te doen. Later begon ze er te werken als stripper tegen betaling. 

Ze koos de naam Stormy Daniels, naar de dochter van de bassist van de Amerikaanse heavy metal band Mötley Crüe, Storm genaamd. 

Stephanie werd pornoactrice en was geliefd bij het grote publiek: in 2004 won ze zelfs de Best New Starlet Award van Adult Video News. Ze verscheen samen in pornofilms met bekende acteurs als Randy Spears en Brendon Miller (met wie ze later trouwde). Met haar acteerwerk won ze heel wat prijzen en verscheen ze in enkele prestigieuze programma's, hoofdzakelijk bedoeld voor volwassenen. In 2007 verscheen ze zelfs als paaldanser in de muziekclip van Maroon 5 voor hun liedje "Wake Up Call". 

Haar leven veranderde echter drastisch in 2006 toen ze een golftornooi bijwoonde in Lake Tahoe, in de Amerikaanse staat California. Ze moest er, samen met twee van haar collega's, de deelnemers begroeten. Dat was het moment dat ze Donald Trump voor het eerst zag. Een van de lijfwachten van Trump nodigde haar uit voor een diner, dat later bleek door te gaan in zijn penthouse.

Over de bewuste nacht is er weinig bekend, al heeft Daniels zich wel erg kritisch uitgelaten over de prestaties van Trump onder de lakens. Ze heeft gespot met de beharing op zijn lichaam en de grootte van zijn geslachtsdeel. "Een champignonfiguurtje van Mario Kart", zo omschreef ze het. 

Jarenlang vertelt Daniels niets over de bewuste nacht, ook niet tegen haar toenmalige echtgenoot Mike Moz (en later Brendon Miller). Integendeel, Stephanie Clifford streefde na haar nacht met Trump zelfs politieke ambities na. 

Een groep fans probeerde Daniels te rekruteren om het in 2010 in Louisiana op te nemen tegen de Republikeinse senator David Vitter. In april stelde Daniels zichzelf dan eindelijk kandidaat voor de Republikeinen, maar daar kwam ze later op terug. Ze kon de campagne niet financieren en betreurde dat de media haar kandidatuur niet serieus namen. 

In 2016 bracht ze Trump, die toen volop in verkiezingsmodus streed voor het Amerikaanse presidentschap, aan het zweten. Ze probeerde haar verhaal over de bewuste nacht in 2006 van de hand te doen aan verschillende grote mediabedrijven. Trump, die het hele verhaal zo snel mogelijk in de kiem wil smoren, overhandigde via zijn advocaat 119.000 euro zwijggeld aan Daniels. Cohen, de advocaat van Trump, heeft altijd ontkend dat er een relatie tussen de twee was. Later gaf hij wel toe dat hij het bedrag aan Daniels overgemaakt heeft.

In 2018 komt de hele zaak aan het licht na een artikel van The Wall Street Journal. In augustus dat jaar pleitte Cohen schuldig aan acht strafrechtelijke aanklachten, waaronder een schending van de campagnefinanciering voor de betaling aan Daniels.

Daniels spande drie rechtszaken aan tegen Trump en Cohen. In de eerste rechtszaak betoogde ze dat haar plicht tot geheimhouding ongeldig was. Ze won de rechtszaak, maar Trump en Cohen beslisten later om die geheimhouding niet langer af te dwingen. Trump moest wel haar juridische kosten terugbetalen. 

De tweede rechtszaak, waarin ze beweerde dat ze werd belasterd, verloor ze en ze werd veroordeeld tot het betalen van bijna 300.000 dollar aan juridische kosten en gerechtelijke sancties. In de derde rechtszaak beweerde ze dat Cohen samenspande met haar vorige advocaat Keith Davidson tegen haar belangen toen hij onderhandelde over de betaling. De rechtszaak noemde Trump niet als verdachte en ze schikte in mei 2019.

Toch komt er nu een lelijk staartje aan het hele verhaal, nu Trump door de Grand Jury in New York vervolgd wordt voor zijn rol in de hele zaak. Er zijn over de beschuldigingen zelf weinig details bekend, want die blijven (voorlopig) verzegeld. Wel zeker is dat het onderzoek zich concentreert op het zwijggeld dat Trump betaald zou hebben aan de voormalige pornoactrice Stormy Daniels.

De kosten werden aangegeven als "juridische kosten". Dat is wél een misdrijf: het vervalsen van bedrijfsdocumenten. Aanklagers zouden ook kunnen beweren dat dit in strijd is met de kieswet, omdat Trump op die manier bewust probeerde belangrijke informatie achter te houden voor de kiezer. Het verdoezelen van een misdrijf door het vervalsen van gegevens, is een nog zwaardere aanklacht dan het vervalsen van bedrijfsdocumenten.