Familieman en wereldtopper die nooit opgeeft: Wout van Aert "moet just niks" in de Ronde, "maar zal er alles aan doen om te winnen"

“Ik heb Wout van Aert leren kennen als junior in het veldrijden”, vertelt sportjournalist en commentator Karl Vannieuwkerke. “Het was een frêle manneke waarvan ik toen dacht: die zal nog veel boterhammen moeten eten om een topcoureur te worden." 

"Maar Paul Herygers, die hem al wat beter kende, vertelde me toen al: Wout is een bijter, die komt er wel." En zo geschiedde, de metamorfose die Van Aert heeft gemaakt is ongelofelijk. Hij domineert samen met Van der Poel jarenlang het veldrijden: hij wordt vijf keer Belgisch kampioen en drie keer wereldkampioen."

Ook op de weg maakt hij vanaf 2014 grote sier. “Wout heeft een uitzonderlijk parcours op de weg afgelegd, met horten en stoten”, aldus Vannieuwkerke. “Hij heeft stilletjesaan zelf beseft dat daar voor hem nog heel wat te rapen ligt.”

Van Aert heeft zich de laatste jaren ontpopt tot alleskunner. Hij heeft geen zwaktes en kan winnen in de modder, in het grind, op kasseien, tegen de tijd, bergop, in een massasprint, solo of als "last man standing" in een groepje van topfavorieten.

“Hij heeft al heel wat mooie overwinningen op zijn naam, maar vooral in de Ronde van Frankrijk heeft hij iedereen weggeblazen”, aldus Vannieuwkerke die zich herinnert hoe Van Aert - in het jaar dat hij voor de eerste keer papa wordt - in de Tour een tijdrit wint, de massasprint op de Champs-Élysées en een rit met dubbele passage over de Mont Ventoux. 

Van Aert won in totaal al negen ritten in de Tour en veroverde vorig jaar de groene trui met een recordaantal punten.

Ook als familieman stal Van Aert alle harten. Na zijn sprintoverwinning op de Champs-Élysées in de Tour van 2021 mag zoontje Georges, die op dat moment zes maanden oud is, mee het podium op. 

Een jaar later delen Georges en echtgenote Sarah De Bie opnieuw in de vreugde wanneer Van Aert nogmaals het podium op mag in Parijs, deze keer om zijn groene trui in ontvangst te nemen.

Begin dit jaar maakten Van Aert en De Bie op hun sociale media bekend dat ze deze zomer een tweede kindje verwachten.

"Ondanks een indrukwekkend palmares, heeft Van Aert wel nog maar één monument op zijn naam staan”, haalt Vannieuwkerke de olifant in de kamer aan. Monumenten is wielerjargon voor de belangrijkste eendagswedstrijden in de koers.

Ander grote kampioenen als Tom Boonen, Johan Museeuw en Rik Van Looy wonnen de Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix meerdere keren en bij de kenners en de fans heerst de overtuiging dat het tijd wordt dat ook Van Aert die wedstrijden aan zijn palmares toevoegt. 

Een ambitie die hij zelf ook deelt. "De Ronde is misschien wel dé belangrijkste koers van mijn seizoen", zei hij donderdag tijdens een persconferentie. "Het staat buiten kijf dat ik die ooit op mijn palmares wil schrijven."

Vannieuwkerke benadrukt wel dat monumenten winnen in deze periode uitzonderlijk moeilijk is. “De concurrentie, met onder meer Van der Poel en Pogacar is uitzonderlijk sterk. En met iets meer geluk had Van Aert de Ronde misschien wel al een of twee keer gewonnen.” 

In 2020 kwam hij een paar centimeter te kort in de sprint tegen Van der Poel en vorig jaar moest hij forfait geven wegens ziekte. Ook in Parijs-Roubaix was hij vorig jaar met een tweede plaats dichtbij zijn tweede monument.

Als iemand het tij kan doen keren en die tweede plaatsen in de monumenten kan omzetten in zeges is het Wout van Aert, stelt José De Cauwer, die zondag samen met Vannieuwkerke commentaar levert bij de Ronde. “Want los van zijn overwinningen ben ik vooral enorm onder de indruk van zijn karakter.”

“Het strafste wat ik van Wout ooit gezien heb, is zijn terugkeer na zijn val in de Ronde van Frankrijk.” Op 6 juli 2019 komt Van Aert hard ten val tijdens een tijdrit. Hij moet maandenlang revalideren en iedereen vraagt zich af of hij ooit nog terug zal kunnen keren naar de koers en of hij dan opnieuw de oude zal kunnen zijn.

Een onterechte vrees, zo blijkt. Op 1 augustus 2020, ongeveer een jaar na zijn verschrikkelijke valpartij, wint Van Aert op verbluffende wijze de Strade Bianche. Een week later pakt hij zijn eerste monument: Milaan-San Remo. “Dat typeert Wout helemaal”, aldus De Cauwer. “Los van alle tegenslagen en alle tegenstand slaagt hij erin zich steeds opnieuw bij de wereldtop te voegen.”

Ook dit weekend staat van Aert als een van de topfavorieten aan de start van de Ronde van Vlaanderen. “Er kan nog heel veel gebeuren voor zondag en ook tijdens de rit, maar Wout zal alleszins geen steken laten vallen", aldus De Cauwer. "Zijn voorbereiding zal tot in de puntjes in orde zijn en hij zal er alles aan doen om te winnen.”

Vannieuwkerke bevestigt dat en besluit met de ondertussen beroemde quote die de topfavoriet vorige week zelf gaf na zijn overwinning in de E3-prijs: “Wout moet just niks. Wint hij dit jaar de Ronde niet, dan misschien volgend jaar.”