Veel wetenschap, duiklessen en Russisch: dit moet de nieuwe Belgische astronaut Raphaël Liégeois leren

Geen paasvakantie in het Europese Astronautencentrum van ESA in Keulen. Daar starten vandaag de 5 nieuwe beroepsastronauten van de Europese ruimtevaartorganisatie aan hun opleiding. Ze werden eind vorig jaar geselecteerd uit meer dan 22.000 kandidaten. Eén van de uitverkorenen is de Belg Raphaël Liégeois. 

Liégeois is intussen met zijn gezin naar Keulen verhuisd en start naar eigen zeggen met volle goesting aan de opleiding. Maar wat staat er zoal op het programma?

De astronauten moeten eerst een intensieve basisopleiding van 14 maanden doorlopen. Daarin worden ze helemaal ondergedompeld in alles wat met ruimtevaart te maken heeft. Ook letterlijk, want er staan zelfs duiklessen op het programma.

"Iedereen die ooit een ruimtewandeling moet doen, moet een duikbrevet hebben", zegt Frank De Winne, die aan het hoofd staat van het opleidingscentrum voor astronauten van ESA. Hij was na Dirk Frimout de tweede Belg ooit in de ruimte.

"Leren hoe je je onder water moet gedragen, maakt deel uit van de basisvaardigheden die je nodig hebt om een ​ruimtewandeling te maken. De basisopleiding geeft eigenlijk een algemeen beeld van wat het is om een astronaut te zijn en welke taken je in de ruimte allemaal moet uitvoeren."

Klinkt simpel, maar je hebt er wel een hoop kennis voor nodig. Zo zullen de astronauten tijdens het eerste jaar een heleboel wetenschappelijke en technische lessen krijgen: ruimtevaarttechnieken, ingenieurswetenschappen, aerodynamica en materiaalkunde, om er maar enkele te noemen. Ook robotica is een belangrijk vak in de opleiding.

Astronauten moeten in de ruimte ook vaak wetenschappelijke experimenten uitvoeren. Ze hebben dus ook een basiskennis nodig van onder meer biologie, chemie en geneeskunde.

En ook Russisch staat op het lesrooster, want er is nog steeds een nauwe samenwerking met de Russische kosmonauten in het internationale ruimtestation ISS.

En dan is er natuurlijk ook nog de praktijk. Zo zullen de astronauten moeten leren werken met de vele verschillende systemen aan boord van het ISS en van de ruimteschepen die ernaar toe vliegen. 

Ze zullen niet alleen veel uren doorbrengen in simulators, maar ook in de sportzaal. Omdat ruimtereizen een enorme impact op de gezondheid heeft, moeten astronauten in topconditie zijn om aan een missie te beginnen. In het ISS moeten ze sowieso elke dag 2,5 uur fitnessen, omdat hun spieren door de gewichtloosheid anders te veel zouden verzwakken. 

Ze worden ook getraind om samen te werken en te overleven in moeilijke omstandigheden, onder meer tijdens expedities in grotten of onder water.

Na de basisopleiding krijgen de astronauten een specifieke ruimtemissie toegewezen. Ze worden eerst nog eens twee jaar lang intensief getraind op de specifieke vaardigheden en taken die ze zullen nodig hebben voor de missie. 

Vanaf dan wordt er ook zo veel mogelijk samen met de andere crewleden getraind, in Europa of bij de ruimtevaartorganisaties in de Verenigde Staten, Japan, Canada of Rusland. 

Pas daarna is het echt tijd om naar de ruimte te vertrekken. "Tussen 2026 en 2031 zijn er 5 plaatsen voor Europese astronauten naar het ISS", zei Raphaël Liégeois in "De afspraak". "We weten nog niet in welke volgorde we zullen vliegen, maar het zal dus ten vroegste in 2026 zijn."

Wat wel al vast staat: de eerste Europeaan op de maan zal niet Liégeois of één van de vier andere nieuwe astronauten zijn. ESA kijkt daarvoor naar de vorige klas, die intussen al meer ervaring heeft. Maar niemand weet wat de toekomst daarna zal brengen.