Twitter publiceert haar algoritme: waarom je bepaalde tweets wel of juist niet ziet

Voorbije zaterdag werd het algoritme publiek gemaakt waarmee Twitter beslist welke tweets getoond worden aan gebruikers. Deze selectie lijkt in vier grote stappen te verlopen, waarbij tweets op basis van verschillende criteria geselecteerd, gerangschikt en gefilterd worden.

Uit de gepubliceerde code blijkt ook dat tweets van bepaalde groepen gebruikers speciaal opgevolgd werden in hun statistieken, waaronder die van Elon Musk zelf.

Afgelopen weekend plaatste Twitter het algoritme online dat ze gebruiken om te beslissen welke tweets verschijnen in de sectie "Voor jou" of "For you". Twitter is hiermee een van de weinige grote sociale netwerken die hun algoritme publiek maakt.

De code werd gepubliceerd op GitHub, een website waar wijzigingen in programmeercode worden bijgehouden en waar gebruikers aanpassingen aan de code kunnen voorstellen. In een bijbehorende blogpost werd meer uitleg gegeven bij de verschillende onderdelen van het algoritme.

Om te beslissen welke tweets aan gebruikers getoond worden, worden vier stappen doorlopen.

In een eerste stap worden 1.500 tweets geselecteerd op basis van verschillende criteria:

• Zo wordt bijvoorbeeld voor alle gebruikers die je volgt, berekend wat de kans is dat je zal interageren met hun tweets. Hoe groter die kans, hoe meer tweets van die persoon zullen opgenomen in de lijst.
• Ook tweets waarop gereageerd werd door mensen die jij volgt, worden geselecteerd.
• Twitter deelt gebruikers ook op in 145.000 groepen die centreren rond clusters van invloedrijke twitteraars. Bijvoorbeeld groepen die veel interesse hebben in bekende voetballers, of Bollywoodacteurs. Tweets die binnen een groep populair zijn, kunnen dan ook aan de andere mensen in die groepering getoond worden.

Na het selecteren van die 1.500 tweets worden ze gerangschikt door middel van een soort AI-systeem dat zich vooral baseert op de interacties. Tweets die veel likes, retweets en antwoorden krijgen, krijgen een hogere score.

Likes en retweets wegen respectievelijk 30 en 20 keer zwaarder door dan antwoorden op een tweet. Een afbeelding of video in de tweet verdubbelt de score, het gebruiken van meerdere hashtags of aanstootgevende taal wordt dan weer afgestraft.

En wie een blauw vinkje heeft, krijgt twee tot vier keer meer zichtbaarheid.

Hierna worden tweets van accounts die je blokkeerde of op “mute” plaatste, weggehaald. Er wordt ook gezorgd dat er niet te veel tweets van dezelfde auteur zijn en dat er alleen tweets getoond worden die rechtstreeks gelinkt zijn aan jou of iemand die je volgt.

Als laatste stap worden aan de gekozen tweets nog advertenties en aangeraden twitteraccounts toegevoegd.

Van de getoonde tweets worden allerlei statistieken bijgehouden. Hiervoor krijgt elke weergave van een tweet allerlei labels toegekend.

Bijvoorbeeld op basis van het aantal afbeeldingen, aantal likes of retweets, of het in de voorkeurstaal van de gebruiker is, en of de gebruiker meer dan 50 volgers heeft.

Hier bovenop werd de zichtbaarheid van tweets van vier categorieën auteurs expliciet opgevolgd: als de auteur een Democraat, Republikein, een “power user” of Elon Musk was, kreeg dit een extra label in hun statistieken.

Kort na de publicatie van de broncode van het Twitteralgoritme werd deze speciale behandeling van Elon Musk gespot op het internet. Enkele uren later werd dit stukje code weggehaald. 

Opmerkelijk hierbij is dat het aangegeven tijdstip van weghalen drie minuten na publicatie van de broncode was, maar deze wijziging pas enkele uren later gepubliceerd werd, nà de kritiek erop.