Ruimtevaartbedrijf Virgin Orbit van zakenman Richard Branson vraagt faillissement aan

Vorige week staakte het bedrijf, dat in Californië is gevestigd, zijn activiteiten al om geld te besparen. Sinds september had Virgin Orbit al een schuld van 153,3 miljoen dollar. Een groot deel van het personeel zou toen ook ontslagen zijn. Bij het bedrijf werkten 750 mensen. 

Aan de Britse omroep BBC zei baas Dan Hart dat het bedrijf grote inspanningen had geleverd om zijn financiën aan te pakken, maar "dat we uiteindelijk moeten doen wat het beste is voor het bedrijf". Hij zei dat Virgin Orbit nu een koper zal zoeken "om duidelijkheid te verschaffen over de toekomst van het bedrijf aan zijn klanten, leveranciers en werknemers". 

Het bedrijf kan wel nog verder blijven opereren, omdat het een zogenoemde Hoofdstuk 11 faillissementsbescherming heeft aangevraagd. Dat moet bescherming bieden tegen schuldeisers terwijl het bedrijf zijn financiële problemen aanpakt. Volgens wetenschapsjournalist bij de BBC, Jonathan Amos, betekent dit nog niet meteen het einde van Virgin Orbit.

Virgin Orbit is een aparte tak van ruimtebedrijf Virgin Galactic van Richard Branson, de bekende zakenman en miljardair. Virgin Orbit werd in 2017 opgericht en spitst zich toe op het lanceren van raketten om satellieten de ruimte in de sturen. Het gebruikt daarvoor aangepaste Boeing 747 vliegtuigen. 

Het bedrijf probeerde dat voor het eerst in januari dit jaar. Het zou de allereerste satellietlancering vanuit het Verenigd Koninkrijk zijn. Het bedrijf kondigde het aan als een mijlpaal in de Britse ruimtevaartgeschiedenis, maar het draaide uit op een mislukking.

10 kilometer boven de Atlantische Oceaan loste de Boeing "Cosmic Girl" een raket met negen satellieten. Een raketbrandstoffilter raakte los, waardoor een van de motoren oververhit raakte. De satellieten raakten niet in een baan om de aarde en gingen verloren. Het vliegtuig "Cosmic Girl" keerde wel probleemloos terug naar het vliegveld in Cornwall.

De allereerste keer dat Virgin Orbit satellieten lanceerde, vanuit de Verenigde Staten, mislukte ook. Nadien slaagde het bedrijf er wel vier keer in om satellieten in een baan rond de aarde te krijgen.