Verenigd Koninkrijk legt TikTok miljoenenboete op voor verzamelen data van kinderen 

Een boete van 12,7 miljoen pond, oftewel meer dan 14,5 miljoen euro. Dat bedrag eist de Information Commissioner's Office (ICO) in het Verenigd Koninkrijk van TikTok. De ICO kan vergeleken worden met de Gegevensbeschermingsautoriteit (GBA) in ons land. Het is een van de grootste boetes die de autoriteit ooit heeft opgelegd. Toch is het minder dan de helft van het bedrag dat de ICO vorig jaar dreigde op te leggen aan het videoplatform. 

Toen al had de ICO een vermoeden dat TikTok tussen mei 2018 en juli 2020 de Britse gegevensbeschermingswet niet had nageleefd. Intussen is het onderzoek afgerond en is de ICO er zeker dat de app van Chinese makelij in die periode haar boekje te buiten ging. 

De ICO schat dat TikTok in 2020 zo'n 1,4 miljoen Britse kinderen onder de 13 jaar toeliet op haar platform. Dat is opvallend omdat het tegen TikToks eigen beleid indruist. Kinderen jonger dan 13 mogen in principe geen account aanmaken. De Britse wetgeving zegt ook dat platformen, die deze leeftijdsgroep toelaten en hun persoonlijke gegevens verwerken, toestemming nodig hebben van de ouders. Iets wat TikTok volgens de ICO eveneens niet deed.

"Dat betekent dat de gegevens konden gebruikt worden om deze kinderen te traceren en een profiel van hen te maken", zegt John Edwards van de ICO aan BBC. "Dat zou ervoor kunnen zorgen dat ze vervolgens schadelijke en ongepaste video's te zien kregen."

"TikTok had beter moeten weten", gaat hij verder. "TikTok had het beter moeten doen. Onze boete van 12,7 miljoen pond reflecteert de enorme impact die hun fouten misschien gehad hebben."

In september bezorgde de Britse gegevensbeschermingsautoriteit TikTok al een intentieverklaring, een wettelijk document dat voorafgaat aan een mogelijke boete. 

TikTok laat weten niet akkoord te zijn met de beslissing van de ICO. Aan BBC zegt een woordvoerder dat het platform al veel geïnvesteerd heeft in het weren van kinderen onder de 13 jaar. "Onze 40.000 veiligheidsteams werken de klok rond om het platform veilig te houden voor onze gebruikers", klinkt het. 

Zo zouden de teams getraind worden om alert te zijn voor accounts die door kinderen jonger dan 13 gebruikt worden. Dat kan bijvoorbeeld door te kijken naar de video's van de gebruiker als die openbaar staan. Als ze vermoeden dat het om een jonger iemand gaat, schorten ze het account op.

"Ondanks dat we niet akkoord gaan, zijn we tevreden dat de boete minder dan de helft is van wat vorig jaar werd aangekondigd. We zullen de beslissing onderzoeken en denken na over volgende stappen", aldus de woordvoerder.

De boete kadert in de storm waar TikTok zich al een tijdje in bevindt. De afgelopen maanden kondigde de ene na de andere binnen- en buitenlandse overheid aan de app te verbieden voor overheidspersoneel. In het Westen wordt gevreesd dat het Chinese bedrijf achter TikTok, Bytedance, samenwerkt met de Chinese overheid. De app verzamelt heel wat informatie over haar gebruikers, wat tot spionage zou kunnen leiden, klinkt het. 

Voorlopig zijn er geen harde bewijzen voor zo'n samenwerking. Twee weken geleden werd de CEO van het populaire socialemediabedrijf over de kwestie op de rooster gelegd door het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden.

Bovendien ontving TikTok al in andere landen boetes voor het schenden van de privacywetgeving. In 2021 legde de Nederlandse Autoriteit Persoonsgegevens (AP) de videoapp een boete van 750.000 euro op voor het schenden van de privacy van jonge kinderen. Er lopen bij onze noorderburen ook drie burgerclaims tegen TikTok, goed voor 6 miljard euro.

Begin dit jaar kreeg het bedrijf in Frankrijk een boete van 5 miljoen euro. Volgens de privacytoezichthouder CNIL maakte TikTok het moeilijker om cookies te weigeren dan te accepteren. Dat gaat in tegen de Franse wet. Cookies zijn kleine bestanden die informatie verzamelen of opslaan over jou en je internetgebruik. Intussen heeft TikTok dit aangepast in Frankrijk, Nederland en België.