In december 2010 rolde de laatste Opel van de band in de autofabriek in de Antwerpse haven. Vandaag is er nog altijd geen ander bedrijf gevestigd op de verlaten terreinen, maar de haven wil deze site in de komende jaren ombouwen tot een hotspot voor circulaire economie. De site wordt nu het NextGen District genoemd. Alleen bedrijven die meewerken aan een klimaatneutrale samenleving, zijn er welkom. Bijna dertien jaar na de sluiting van de oude Opel-fabriek zal de bouw van de eerste nieuwe fabriek op de site van start gaan.

Die eerste fabriek is er een van het bedrijf Triple Helix - SurePure, opgericht door de Schotense ondernemer Steven Peleman (49). “We willen opengaan in de zomer van 2024”, zegt Steven Peleman. “Als we twee jaar na de opstart op volle capaciteit draaien, willen we er vijftig mensen tewerkstellen.” Triple Helix Sure Pure gaat polyurethaan recycleren. “Dat is een schuim dat onder meer in matrassen, autostoelen en koelkasten zit”, zegt Steven Peleman. “Omdat we de transportbewegingen en onze uitstoot zo veel mogelijk willen beperken, willen we vooral gebruikte materialen uit Vlaanderen recycleren.”

Schuimen recycleren

“De zachte schuimen uit autostoelen en matrassen gaan we in Antwerpen in grote balen binnenkrijgen. De harde schuimen, zoals die uit koelkasten, krijgen we in poedervorm aangeleverd. Wij gaan al die materialen behandelen, wassen, eventueel uitzuiveren en door een chemische reactor laten gaan. Uiteindelijk maken wij er polyolen en aminen van, die dan worden verkocht aan chemiebedrijven in de buurt.” Die bedrijven kunnen er dan nieuwe schuimen voor autostoelen, matrassen en koelkasten mee maken. “Zodra we op volle kracht draaien, willen we elk jaar 30.000 ton producten per jaar produceren”, zegt Steven Peleman.

Steven gaat met zijn bedrijf ook materialen recycleren die niet in de blauwe zak terechtkomen, of die met de huidige technieken moeilijk recycleerbaar zijn, zoals plastic voedselschaaltjes. “Daar zitten vaak etensresten in die er in een traditioneel recyclageproces moeilijk kunnen worden uitgehaald”, zegt hij. “Wij kunnen dat met onze fabriek in het NextGen District wél doen, door middel van een speciale behandeling. We maken er dan bijvoorbeeld een polyesterpolyol van. Dat wordt onder meer gebruikt in de productie van isolatiepanelen.”

Wereldprimeur

Volgens Steven Peleman is zijn nieuwe fabriek trouwens de eerste ter wereld die het schuim uit matrassen, autostoelen en andere materialen op deze manier gaat recycleren. Waarom is niemand eerder met dit initiatief gekomen? “Ik kom zelf uit de polyurethaanchemie. Dat is een kleine nichewereld. Je moet al kennis hebben van de specifieke werking van polyurethaan om een fabriek als de onze te kunnen opstarten”, zegt hij. “Er zijn natuurlijk wel veel chemiebedrijven die in Antwerpen polyurethaan produceren, maar die hebben een andere focus en ze hebben niet het bedrijfsmodel om op een echt grote schaal te recycleren.”

De Schotenaar wil het trouwens niet bij deze ene fabriek houden. Eigenlijk heeft hij zelfs al twee fabrieken. “Met ons bedrijf Molecule as a Service, dat de overkoepelende naam is van alles wat we doen, hebben we in Engeland ook een recyclagefabriek waarmee we steenpuin omzetten in vloertegels”, zegt Steven Peleman. “We willen een soortgelijke fabriek over enkele jaren ook in België openen. En we willen nog een zevental andere recyclagebedrijven oprichten. Onze basisfilosofie is altijd dezelfde: afvalstoffen omzetten in waardevolle grondstoffen. Zo vermijden we dat afvalstoffen nodeloos worden verbrand, werken we aan een beter milieu en strijden we mee tegen de klimaatverandering.”

Triple Helix - SurePure zal geen anoniem bedrijf in de Antwerpse haven worden. De fabriek komt aan de ingang van het NextGen District, en zal een heel moderne uitstraling hebben. “Het ontwerp is gemaakt door het architectenbureau Wilma Wastiau uit Westerlo, dat onder meer een deel van het Nike-gebouw aan de E34 in Laakdal heeft ontworpen”, zegt Steven Peleman.