Belgische journalist onder vuur genomen aan het front in Bachmoet: "Alles werd zwart"

De stad Bachmoet, in het oosten van Oekraïne, is al maandenlang het toneel van een hevige strijd tussen het Russische en het Oekraïense leger. Het is een rode zone en journalisten zijn er eigenlijk niet meer welkom. Maar freelancejournalist Arnaud De Decker is al een tijdje in Oekraïne en heeft er goede contacten opgebouwd met de lokale bevolking en het leger.

"Speciale eenheden van de 92e brigade hebben me deze week meegenomen naar het front", vertelt de journalist in "De ochtend" op Radio 1. "We reden met een gepantserd voertuig naar de loopgraven, op anderhalve kilometer van de Russische posities."

De journalist trok samen met een 25-jarige Oekraïense soldaat nog iets dichter naar het front. Ze vonden dekking in de ruïnes van een gebouw op zo'n 500 meter van de Russen. "Je kon er de kogels horen rondvliegen", herinnert hij zich levendig. Maar daar bleef het niet bij, want tijdens het interview met de soldaat werd het duo onder vuur genomen door Russisch artilleriegeschut. 

"Ik had de soldaat een paar vragen gesteld over het aangekondigde tegenoffensief in Bachmoet en plots viel een eerste mortier vlakbij ons. De soldaat kon er nog om lachen: naar zijn normen was het dichtbij, maar viel het nog wel mee. Maar daarop volgde een tweede inslag, zo'n 10 meter van ons. Alles werd zwart en ik kon even niks meer horen of zien." 

Het duo had zich op de grond geworpen om dekking te zoeken voor de beschieting, maar toen ze na zo'n vijf minuten vaststelden dat de Russen hen onder vuur bleven nemen, besloten ze om terug te trekken naar de Oekraïense basis achter het front. "Ik ben al een tijdje in Oekraïne en heb al intense momenten meegemaakt, maar dat was de meest intense ervaring tot nog toe", aldus De Decker.

"Ik weet ondertussen gelukkig ook hoe je daarmee moet omgaan. De beste manier is om erover te praten. Ik ben met de soldaten meegegaan naar de basis en daar hebben we gesproken over wat er net gebeurd was en je merkt dat ook zij veel aan elkaar hebben in zo’n situaties."

Bachmoet is een rode zone, omdat de belegerde stad op dit moment te gevaarlijk is. Je kan dus de overweging maken of het nodig is om als journalist net daar naar het front te trekken. De Decker vindt alvast van wel. 

"Ik ben in Oekraïne om het verhaal van de getroffen burgers te vertellen, maar ook om het verhaal van de soldaten te vertellen", aldus De Decker in "De ochtend". "Tienduizenden soldaten trekken dagelijks naar het front en velen onder hen sterven er ook: ik wil als journalist kunnen vertellen hoe het er daar aan toe gaat en merk ook dat zij blij zijn dat iemand dat soort verhalen durft te vertellen."

Het Russische leger probeert Bachmoet al maanden te veroveren, maar is daar vooralsnog niet in geslaagd. De Decker, die ondertussen in Kramatorsk is, schetst de situatie in de belegerde stad. 

"Russische troepen probeerden maandenlang de stad in een tang te nemen, maar door het hevige verzet van het Oekraïense leger konden ze de tang niet dichtknijpen." 

"Nu proberen de Russen het via een aanval door het centrum van de stad en op die manier winnen ze dagelijks aan terrein: Bachmoet zal vallen", stelt De Decker vast. "Maar het Oekraïense leger probeert om zo weinig mogelijk terrein prijs te geven en tijd te rekken totdat ze zelf klaar zijn voor een tegenoffensief." 

Volgens De Decker wachten de Oekraïners daarvoor nog op betere weersomstandigheden en op leveringen van zwaardere wapens en voertuigen.