“Het oostelijke inzetgebied van het Volksbevrijdingsleger zal van 8 tot en met 10 april een gevechtsoefening houden in de Straat van Taiwan, het noordelijke en zuidelijke deel van het eiland en het luchtruim ten oosten van het eiland Taiwan”, aldus een Chinese militaire verklaring.

De oefeningen zijn gericht op een “totale omsingeling” van het eiland, maakte de Chinese staatsomroep CCTV even later bekend. “De oefeningen zijn vandaag gericht op het vermogen om controle over de zee, het luchtruim en de informatiekanalen te nemen ter afschrikking en om zo een totale omsingeling (van Taiwan, red.) te creëren”, klonk het.

Volgens CCTV zouden bij de oefeningen destroyers, raketlanceerders, straaljagers, tankers, en stoorzenders worden ingezet. Het Taiwanese ministerie van Defensie liet eerder al weten dat het drie oorlogsschepen en 13 Chinese vliegtuigen rond het eiland had gedetecteerd. Even later werd er al gesproken over acht oorlogsschepen en 42 Chinese gevechtsvliegtuigen.

Omstreeks 16 uur plaatselijke tijd (10 uur in België) werden een bijkomend Chinees oorlogsschip en 29 extra gevechtsvliegtuigen opgemerkt. Dat brengt de totale Chinese sterkte nabij Taiwan op negen oorlogsschepen en 71 gevechtsvliegtuigen.

“Autoritair expansionisme”

Taiwan wordt geconfronteerd met “autoritair expansionisme” van China, zei president Tsai Ing-wen in een reactie. “De Chinese Communistische Partij heeft opzettelijk spanningen gecreëerd in de Straat van Taiwan die een negatieve invloed hebben op de veiligheid en de economische ontwikkeling van de internationale gemeenschap”, klinkt het. De president zei ook dat Taiwan “met de Verenigde Staten en andere landen zal blijven samenwerken om de waarden van vrijheid en democratie te verdedigen”.

Het zelfbesturende democratische Taiwan, dat nooit deel heeft uitgemaakt van de Volksrepubliek China, heeft sinds 1949 een onafhankelijke regering. China beschouwt het eiland, met zowat 23 miljoen inwoners, echter als een deel van zijn grondgebied. De afgelopen maanden leidde dat meermaals tot spanningen. Na de Russische inval in Oekraïne heerst er in het Westen grote bezorgdheid dat China ook militair geweld zou kunnen gebruiken in zijn territoriale aanspraak op Taiwan.

China had vrijdag al sancties uitgevaardigd tegen twee Amerikaanse organisaties die de Taiwanese president Tsai Ing-wen habben ontvangen tijdens haar bezoek aan de Verenigde Staten.