“We zijn halverwege”, wilde Gent-trainer Hein Vanhaezebrouck aanvankelijk nog niet te veel grote uitspraken in de mond nemen. Maar uiteindelijk kon ook hij niet ontkennen dat alles nog openligt voor AA Gent. De Buffalo’s waren in een uitverkochte Ghelamco Arena sterk tegen West Ham en net als tegen Union haalden ze een achterstand op. De Hammers mogen dan aan een moeilijk seizoen bezig zijn in de Premier League, ze stonden vorig jaar wel in de halve finale van de Europa League en hebben toch een sterke kern.

Twintig doelpogingen

Dat Gent beter was, had ook West Ham-coach David Moyes gezien. Hij herhaalde het verschillende keren na de wedstrijd. “Maar dit blijft een kwartfinale, het is normaal dat het een moeilijke wedstrijd was. Ons spel was bovendien in zoveel aspecten niet goed, dat moet beter”, zei hij nog. Beter zijn, bleek echter niet te volstaan voor een zege voor AA Gent. De troepen van Vanhaezebrouck maakten hun kansen niet af en gingen zelfs rusten met een achterstand. “Twintig doelpogingen van ons, waarvan slechts drie op doel en eentje op de lat. Dat is te weinig”, zuchtte hij.

Blunder Davy Roef

Op slag van rust beging doelman Davy Roef een blunder door na een corner een bal te lossen, waarna het leer in doel ging. De VAR had echter handspel gezien en dus ontsnapte Gent. Even later stond het alsnog 0-1 na een onoplettendheid bij een snelle inworp van West Ham. “Wij staan daar te slapen”, toonde Vanhaezebrouck zich ontevreden. “Mijn spelers staan daar nog high fives uit te delen voor de vorige actie, terwijl ik hen absoluut heb verwittigd dat de omschakelingen supersnel gaan in de Premier League. Dat Coufal ver ingooit, hadden ze bovendien al gezien. Heel jammer. Een te vermijden doelpunt.”

“Je kan zoiets corrigeren door te communiceren en elkaar wakker te schudden, maar deze groep heeft dat niet in zich. Ik wil dat ook niet steken op het vertrek van Ngadeu, want hij had dat ook niet echt. Één iemand die iedereen wakker schudde was voldoende, maar dat is niet gebeurd.”

Zo ging Gent met een domper de rust in, maar Vanhaezebrouck benadrukte in de kleedkamer dat zijn ploeg moest blijven pushen. “We hadden het gevoel dat er iets inzat, dat heb ik mijn spelers op het hart gedrukt. Eerst moesten we op zoek naar de gelijkmaker en nadien wilde ik dat ze ook voor dat tweede doelpunt gingen. Ze deden dat voortreffelijk.”

West Ham-coach David Moyes greep in en wisselde voorin Ings en Lanzini voor Benrahma en Antonio. Vanhaezebrouck zorgde voor een tegenzet door Samoise, Nurio en Odjidja in te brengen. Gent vond nu wel vaker de openingen en plots ging de wedstrijd wel goed op en neer. De beste kansen waren nog voor Gent. Een poging van Castro-Montes ging net voorlangs, Orban mikte een omhaal op de lat. Ook West Ham kreeg nog een grote kans toen Bowen alleen op doel kon afstormen, maar Roef kwam goed uit. Tarik Tissoudali mocht in het slot nog invallen en maakte zo zijn eerste Europese minuten dit seizoen. Ei zo na maakte hij nog het winning doelpunt, maar na een combinatie met Samoise ging de bal naast.

In het slot was er nog commotie na een tackle van Piatkowski op Paqueta. De verdediger van AA Gent had op de rand van de zestien zuiver de bal, maar de scheidsrechter trok tot ongeloof van het Gentse publiek een rode kaart. De VAR kwam echter opnieuw tussen en maakte de rode kaart en de vrije trap ongedaan. Het bleef zo bij 1-1.

AA Gent maakte dankzij het gelijkspel wel een einde aan het perfecte parcours van West Ham dit seizoen in de Conference League, want pas voor het eerst kunnen de Hammers niet winnen. In de terugwedstrijd volgende week in Londen is alles nog mogelijk.

Digest:

Opstelling AA Gent: Roef; Piatkowski, Okumu, Torunarigha (65’ Nurio); Castro-Montes, Kums, Hong (65’ Odjidja), De Sart, Fofana (65’ Samoise); Orban (83’ Tissoudali), Cuypers

Opstelling West Ham: Areola; Johnson (88’ Cresswell), Aguerd, Ogbonna, Coufal; Emerson, Rice, Downes (74’ Paquetà), Lanzini (61’ Benrahma); Ings (61’ Antonio), Bowen

Doelpunten: 45 +2’ Ings 0-1, 56’ Cuypers 1-1

Gele kaarten: Downes, Ogbonna, Piatkowski, Coufal

Rode kaarten: geen

Scheidsrechter: Tasos Sidiropoulos (Griekenland)