Jan Vertonghen vormde samen met Zeno Debast en Bart Verbruggen achterin het slot op de deur bij Anderlecht. Paars-wit gaf amper uitgespeelde kansen weg, en wist voor de zesde keer op rij (!) de nul te houden.

“Ik had zeker op voorhand getekend om met 2-0 te winnen. Gezien het wedstrijdverloop ga ik er niet over klagen, onze goals vallen op het goeie moment. Zeker die geweldige trap van Ashimeru in de tweede helft”, aldus Vertonghen.

Spelen als een ploeg

“Het was in het begin moeilijk, ze zetten goed druk en we konden moeilijk de ruimte vinden. Zeno deed het een paar keer met een goeie cross, maar het kon beter. Maar we hebben zelfvertrouwen. Er zijn in Europa beslist ploegen die beter zijn, maar wij spelen echt als ploeg. We gaan voor elkaar door het vuur: vandaag, tegen Villarreal en zelfs tegen Ludogorets waren we het team met het grootste hart.”

Volgende week verdedigt Anderlecht dus een uitstekende uitgangspositie in Alkmaar. Maar ook in de competitie moet Anderlecht nog vol aan de bak wil het de Europe Play-offs halen. “Ik zou liefst én de play-offs én de halve finale halen, maar als ik moet kiezen, ga ik toch voor de halve finale. Ik speelde in mijn carrière maar één keer een halve finale in Europa, en deze sfeer van vanavond smaakt naar meer.”

Brian Riemer: “Er is niet gefeest in de kleedkamer”

Anderlecht-coach Brian Riemer zei vooraf ironisch dat hij graag met 3-0 of 4-0 wilde winnen. De Deense trainer was ook erg gelukkig met 2-0. “We leverden een goeie prestatie, maar er is niet gevierd in de kleedkamer. Er is gewoon even geapplaudisseerd. Alle spelers beseffen heel goed dat ze ondanks deze zege nog niets gewonnen hebben. Volgende week in Nederland starten we wat mij betreft gewoon weer met 0-0.”

Paars-wit dat tegenwoordig amper goals slikt, staat er wel goed voor. Zal AZ drie keer kunnen scoren? “Het is goed dat we ook in deze kwartfinale amper een grote kans weggaven in 95 minuten. Hoe vaak valt dat voor in zo’n Europese wedstrijd. Toch is elke match anders. We gaven deze ploeg wel een duidelijke structuur waarop het altijd kan terugvallen en we zorgden ook voor teamspirit. Iemand als Jan Vertonghen heeft zijn draai hier helemaal gevonden. Hij ziet het project van Anderlecht nu helemaal voor zich en voetbalt als een 25-jarige. Meer kan ik van hem niet vragen.”

De vraag is of Anderlecht nu niet volop moet inzetten op de Conference League en minder aandacht moet besteden aan de competitie. Nog Europees voetbal afdwingen via Play-off 2 wordt moeilijker. Misschien is het zelfs haalbaarder via dit Europese toernooi? “In Europa zijn er nog maximaal 4 matchen te spelen”, besloot Riemer. “In de Belgische competitie zullen we er meer hebben als we de play-offs halen. Dat is zeker nog het objectief. Oké, we zullen wat geluk nodig hebben in de laatste twee matchen, maar de stijgende lijn die in ons spel geslopen is, zit er wel nog altijd in. Deze Europese prestaties geven ook een enorme boost. Spelers als Slimani en Refaelov die wel wat rust kunnen gebruiken worden hierdoor gestimuleerd. Ook onze supporters geven ons hier enorm veel energie. We gaan alles doen om op twee vlakken mee te doen.”

Ashimeru: “Willen niet kiezen tussen Europa en de competitie”

Hij was lang een man van ups en downs, maar nu staat Majeed Ashimeru toch al een tijdje op een hoog niveau te voetballen. “Ik denk dat ik op mijn beste niveau ooit speel. Met dank aan het vertrouwen van de coach en de ploegmaats”, zegt hij zelf. En dan begint hij ook nog te scoren. Op aangeven van Amuzu legde hij tegen AZ de 2-0 lekker in de rechterbenedenhoek. “Ik heb nooit eerder gescoord in Europa, dus ik vind dit het mooiste doelpunt uit mijn carrière”, aldus de Ghanees. “Ik krijg wel eens de commentaar dat ik een goeie speler ben, maar nooit scoor, dus dit doet wel deugd. Dit moet ik goed vieren. Al maakt het mij eigenlijk niet uit of ik scoor, als de ploeg maar wint.”

In Alkmaar mag het niet meer mislopen. “Je kan wel zeggen dat we met één been in de halve finales staan, maar we zijn er nog niet”, waarschuwt Ashimeru. En tussendoor liefst ook nog de play-offs halen in de competitie. “We willen niet kiezen tussen Europa en de competitie. We zijn nog altijd Anderlecht, en dan moet je zowel op de halve finales van de Conference League als de play-offs in eigen land mikken. Zondag tegen Genk gaan we er weer vol tegenaan. Vermoeidheid zit in het hoofd”, besloot Ashimeru.