Invloedrijke Amerikaanse jazz-muzikant Ahmad Jamal is overleden

Ahmad Jamal, in 1930 geboren als Frederick Russell Jones, ademde van kinds af al muziek. Hij tokkelde voor het eerst op een piano op zijn derde, maar kon pas met muzieklessen starten toen hij 7 was. Op zijn tiende componeerde hij al muziek. Grote voorbeelden waren Maurice Ravel en Claude Debussy, twee Franse klassieke componisten. Op zijn 14e begon zijn professionele carrière, hij speelde in nachtclubs als bebop-muzikant. Bebop is de vrolijk swingende, maar complexe jazz-stijl die in de jaren 40 furore maakte.

Al snel ontwikkelde Jamal zijn eigen, meer ingetogen stijl. Hij stond bekend om zijn spaarzame manier van spelen, met geregeld stiltes tussen de noten. Critici vielen er wel voor en al snel pikten ook andere jazz-muzikanten zijn stijl op. De plaat "At the Pershing: but not for me" uit 1958 werd zijn commerciële doorbraak bij het grote publiek. De plaat werd genoemd naar het hotel in Chicago waar hij jarenlang in de lounge speelde. Het hotel, geleid door zwarte Amerikanen, was populair bij jazz-muzikanten als Sammy Davis Jr en Billy Holiday.

Van "At the Pershing" werden meer dan 1 miljoen exemplaren verkocht, de plaat stond meer dan 100 weken in de Amerikaanse Billboard-hitlijst. Het werd een van de meest succesvolle instrumentale platen van die tijd. Jamal werd zo een household name, in een periode waarin de rock-'n-roll opmars maakte en jazz op de terugweg was.

Jazz was wat Jamal "de Amerikaanse klassieke muziek" noemde. Tot ver in zijn tachtiger jaren bleef hij optreden. Hij speelde met zijn muzikanten in tal van nachtclubs in de Verenigde Staten en op zowat alle grote Europese jazz-festivals. Hij werd een van de beste nog levende jazz-muzikanten genoemd.

Jamals muziek beïnvloedde alle grote namen in de jazz, onder wie de beroemde trompettist Miles Davis, pianist Herbie Hancock en pianist Keith Jarrett. "Al mijn inspiratie komt van Ahmad Jamal", zei Davis ooit. Jamal en Davis waren vrienden voor het leven. In zijn autobiografie schreef Davis: "Jamal blies mij omver met zijn concept van ruimte, zijn lichte toetsaanrakingen, zijn verzachte manier van spelen, en de manier waarop hij noten en akkoorden en passages fraseert."

Maar ook moderne generaties muzikanten lieten zich inspireren door Jamal. Zijn pianoriedels werden gesampled in rock, pop, rap en hiphop, door onder anderen De La Soul, Jay-Z, Common en Nas. Acteur en regisseur Clint Eastwood gebruikte twee tracks uit "At the Pershing" voor de soundtrack van de film "The bridges of Madison County."

In heel zijn carrière bracht Jamal meer dan 60 platen uit, vorig jaar nog kwamen er twee live-albums uit, dit jaar zou nog een derde volgen. In 2017 won hij een lifetime achievement award op de Grammy's, de belangrijkste Amerikaanse muziekprijzen.

Ahmad Jamal overleed gisteren op 92-jarige leeftijd in zijn huis in Ashley Falls, in de Amerikaanse staat Massachusetts. Volgens zijn dochter stierf hij aan de gevolgen van prostaatkanker.