‘White Sands’, zo heet het luxeresort dat de Britse ontwikkelaar The Resort Group probeert te bouwen op het Kaapverdische eiland Boa Vista. De groep heeft al vier hotels op het naburige eiland Sal, maar White Sands verwezenlijken, lijkt maar niet te lukken. De werf ligt er al enkele jaren onveranderd bij, blijkt uit een reportage van Pano.

“Een zorgeloze investering met een garantie op rendement.” Met die woorden overtuigde een vastgoedmakelaar uit Aarschot tientallen Belgen om in het project te investeren. Ook vier andere Belgische makelaars, allemaal gelinkt met de man uit Aarschot, zouden investeerders hebben geronseld voor het resort in Kaapverdië. Maar door het stilvallen van het project is er sinds 2019 geen sprake meer van de beloofde rendementen. Zij die een eenheid kochten vrezen hun geld kwijt te zijn.

“Geen misleidende handelspraktijken”

Tussen februari en mei 2022 kreeg de Economische Inspectie dan ook tien meldingen binnen over de zaak. De makelaars zouden kopers onvoldoende hebben gewezen op de risico’s van hun investering. Lien Meurisse, woordvoerder van de FOD Economie, zegt dat de meldingen “grondig geanalyseerd” zijn. “Maar deze informatie, die in 2022 ontvangen werd, was onvoldoende om een strafdossier op te starten naar misleidende handelspraktijken waarvoor de FOD Economie bevoegd is.” Ze verwees de investeerders door naar de burgerlijke rechtbank.

Maar na de nieuwe elementen die aan het licht gekomen zijn door de uitzending van de Pano-reportage heeft de FOD beslist om het dossier te heropenen. Dat bevestigt Meurisse.

(Lees verder onder de video)

Bij het parket van Leuven valt te horen dat tot op heden nog geen enkele gedupeerden klacht heeft ingediend tegen de makelaar uit Aarschot. “Noch hebben we van een andere instantie (zoals de FOD Economie) een aanmelding van een strafbaar feit rond deze investeringen ontvangen”, voegt de parketwoordvoerder er aan toe. “Voorlopig loopt er dus ook geen onderzoek.”

Tuchtprocedure

Wel lopen er twee tuchtprocedures bij de Beroepsvereniging van Vastgoedmakelaars (VIB) die betrekking hebben op de zaak. Het gaat over een klacht die in de loop van 2022 bij de beroepsvereniging werd ingediend rond het “niet naleven van contractueel vastgelegde intresten” en “ misleidende reclame”. Vorige maand kregen de twee makelaars op wie de klacht betrekking had te horen wat hun straf was.

Erg zwaar was de uitspraak niet. Eén makelaar kreeg een berisping omdat hij nog reclame maakte voor het White Sands-project terwijl er al een paar jaar geweten was dat dat problemen kende. De makelaar uit Aarschot kreeg een schorsing van twee weken met uitstel omdat hij zijn collega niet had ingelicht over de moeilijkheden in Kaapverdië. Dat wil zeggen dat als hij de komende vijf jaar nog eens in de fout gaat, dat hij effectief twee weken wordt geschorst. Er loopt wel nog een beroepsprocedure tegen de uitspraken.

We vroegen de makelaar uit Aarschot, die in de Pano-reportage wordt voorgesteld als belangrijkste tussenpersoon, om een reactie. Maar hij wou geen commentaar geven.

“Rozengeur en maneschijn”

In Pano getuigt één van de investeerders anoniem over hoe hij in het project verzeild geraakte. “Het was allemaal rozengeur en maneschijn. Mijn vrouw en ik waren overtuigd dat het waterdicht was, ideaal voor onze kinderen, voor de toekomst. Ik wilde hen kunnen nalaten wat mijn ouders mij niet konden geven”, vertelt hij. De man zegt 200.000 euro te hebben geïnvesteerd. Daarvoor ging hij een lening van 150.000 euro aan met de bank. Hij had gerekend op de rendementen, maar die liggen al vijf jaar stil. “Wij betalen nu nog 11 jaar maandelijks 1000 euro af en we weten niet wat we er ooit nog voor gaan terugkrijgen. Dat is lastig”, aldus de anonieme getuige die ook zijn kinderen niet durft te vertellen over de foutgelopen investering.

Ook ex-proftennisser Els Callens investeerde in White Sands. “Het rendement zou jaarlijks 12 procent zijn op mijn investering tot het hotel klaar was, dan drie jaar zeven procent en gedurende nog vijf jaar 5 procent”, vertelt ze. “Ik heb de beloofde betalingen 18 maanden ontvangen, maar toen stopte het plots.” Heeft The Resort Group gewoon pech of is er toch meer aan de hand?

(Lees verder onder de video)

De bouw van het resort op Boa Vista werd enkele jaren geleden helemaal stilgelegd. Volgens het bedrijf gebeurde dat in 2019 “ten gevolge van de coronapandemie”, maar er zijn ook bronnen die beweren dat er al sinds 2017 geen activiteit meer is op de werf. Hoewel The Resort Group de verantwoordelijkheid over de problemen rond het ‘spookresort’ van zich afschuift, zijn er heel wat indicaties dat het bedrijf niet helemaal volgens het boekje werd beheerd.

Aan de hoeveelheid opgehaalde investering ligt het in principe niet. Volgens een document dat dateert uit 2019 zijn er in totaal 588 eenheden verkocht in het resort White Sands voor een gemiddelde prijs van 209.000 euro. Goed voor 115,2 miljoen euro in totaal. Een bedrag waarvan meer dan de helft - ongeveer 60 miljoen - uit ons land afkomstig is.

Van de 115 miljoen euro ging evenwel slechts 25 miljoen effectief naar de bouw van het hotel. Het overgrote merendeel ging op aan verkoop en distributie, interesten voor klanten én commissies. Zo zou volgens meerdere bronnen de makelaar uit Aarschot een commissie van 15 procent hebben gekregen per verkochte eenheid van White Sands.

Alarmbellen

Al voor het White Sands-project luidden er alarmbellen rond The Resort Group. In 2016 is er op de BBC te zien hoe duizenden Britten werden overtuigd om via een pensioenfonds in het bedrijf te investeren. Het risico van die investering wordt daarbij amper geduid. Met alle gevolgen vandien: sinds 2014 lopen er zo’n 3.000 schadeclaims bij The Financial Services Compensation Scheme (FSCS), één van de bevoegde instanties. De FSCS heeft intussen al zo’n 65 miljoen euro aan schadevergoedingen uitbetaald.

Een hooggeplaatste bron dicht bij The Resort Group beschuldigt het bedrijf ook van belastingontduiking. Rond 2015 zou The Resort Group een nieuw bedrijf hebben opgezet in Gibraltar om daar alle inkomsten te verzamelen uit de reeds geopende hotels op het eiland Sal. Slechts een deeltje daarvan ging naar de uitbaters van de hotels in Kaapverdië, het ander deel van de opbrengsten bleef in Gibraltar, waar de belastingen veel lager liggen.

.