Onderzoekers van de universiteit van Leeds, Exeter en de Britse Met Office waarschuwen in Nature Climate Change dat zo’n 20 procent meer bevroren grond zou ontdooien dan tot nog toe werd aangenomen. Voor elke graad opwarming dreigt een oppervlakte van 4 miljoen vierkante kilometer te smelten, een gebied groter dan India. Smeltende permafrost leidt tot grote problemen waaronder verzakkende infrastructuur en instortende gebouwen. Zo’n 35 miljoen mensen wereldwijd leven in gebieden met permafrost.

Naar verwachting zal de temperatuur wereldwijd nog veel verder stijgen. En hoe gaat het permafrost daarop reageren? De onderzoekers simuleerden een scenario waarin de opwarming van de aarde beperkt blijft tot 2 graden Celsius. In dat geval bleek meer dan 40 procent van het permafrost dat vandaag de dag op aarde te vinden is, te smelten. Bij een opwarming van 1,5 graad, blijkt er 2 miljoen vierkante meter permafrost gered te kunnen worden. “Het halen van de ambitieuze klimaatdoelen van het akkoord in Parijs kan het verlies beperken,” verklaart onderzoeker Sarah Chadburn. “En voor het eerst hebben we berekend hoeveel permafrost er dan gered kan worden.”