Vandecasteele zit sinds 26 februari 2022 opgesloten in Iran. Hij zou geruild worden voor Assadolah Assadi, een Iraanse diplomaat die veroordeeld werd tot 20 jaar cel voor het beramen van een terroristische aanslag.

“België heeft een verzoek gedaan voor een ruiloperatie, en wij hebben hetzelfde gedaan voor onze diplomaat Asadollah Assadi”, aldus woordvoerder Masoud Setayeshi. “Na de noodzakelijke protocollen zal die ruil snel plaatsvinden.”

Het Grondwettelijk Hof gaf in maart groen licht voor een verdrag tussen België en Iran dat de gevangenenruil mogelijk moet maken. In dat vonnis stond wel dat betrokken partijen beroep zouden kunnen aantekenen tegen een eventuele ruil. De Iraanse verzetsbeweging NCRI had destijds al laten weten dat het zo’n procedure zou opstarten.

Ook in diplomatieke en politieke kringen valt te horen dat het nieuws uit Iran voorbarig is. “Het gaat om een bericht van een schurkenstaat dat niet klopt”, zegt minister van Justitie Vincent Van Quickenborne. “Iran is gespecialiseerd in het afleggen van valse verklaringen om verwarring te zaaien en te manipuleren, op de kap van een onschuldige landgenoot en zijn familie. Maar we zullen er alles aan doen om Olivier Vandecasteele zo snel mogelijk terug bij ons te krijgen, al blijft het een heel delicate operatie.”

Ook door de familie van Vandecasteele wordt het nieuws uit Iran omschreven als “een manier om druk te zetten op de familie en op België. Bovendien heeft het ministerie van Buitenlandse Zaken ons bevestigd dat de aankondiging niets te maken heeft met de huidige gang van zaken”, aldus familiewoordvoerder Olivier Van Steirtegem.