Ben jij mee met verandering?
Denk jij vooruit, aan de toekomst van morgen.
Business AM is jouw leidraad doorheen verandering.
Hol niet achter de feiten aan en kies voor één van onze abonnementsformules.
door Andrei Stiru gepubliceerd op om • 5 min lezen
Wil jij op de hoogte blijven van de nieuwe space race? Schrijf je dan nu via deze link in op Space Insider van ruimtefanaat Andrei Stiru en ontvang elke week de nieuwste weetjes over de ruimte in je inbox.
Tijdens een Twittergesprek voor betalende abonnees zei SpaceX-topman Elon Musk dat SpaceX binnen “twee maanden” een tweede testvlucht zou kunnen uitvoeren met de “full stack” Starship, de megaraket samen met zijn booster, die midden april voor het eerst de lucht inging. De eerste test eindigde in een vuurbal, maar volgens Musk “overtrof die zijn verwachtingen”.
Waarom is dit belangrijk?
SpaceX heeft de voorbije jaren een revolutie ontketend in de wereld van de ruimtevaart. De deels herbruikbare raketten van het bedrijf, de Falcon 9 en de Falcon Heavy, hebben aan talloze andere bedrijven en ruimteagentschappen aangetoond dat raketten niet moeten worden afgedankt na een enkele vlucht. Maar terwijl de race om deels herbruikbare raketten is losgebarsten, denkt SpaceX al aan de volgende stap: volledig herbruikbare exemplaren.
In het nieuws: Musk verwacht dat SpaceX snel een tweede poging zal ondernemen om Starship naar de ruimte te krijgen.
De volgende vlucht zal binnen zo’n twee maanden plaatsvinden. Volgens de SpaceX-topman is de kans “meer dan 50 procent” dat de raket de ruimte zal bereiken. In een ideale situatie zal Starship bijna een volledige baan rond de aarde vervolledigen, waarna die gecontroleerd neerkomt in de Stille Oceaan. De eerste rakettrap, de Super Heavy Booster, zal in de Golf van Mexico neerkomen.
Musk denkt dat de twee rakettrappen tijdens de tweede poging zullen kunnen worden losgekoppeld. Tijdens de eerste testvlucht lukte dat niet, waarna het flight termination system, het zelfvernietingsmechanisme van de raket, werd geactiveerd.
Tijdens een normale vlucht wordt de raket eerst naar een bepaalde hoogte gebracht door de Super Heavy, waarna die wordt losgekoppeld en terugkeert naar het aardoppervlak. Daarna worden de motoren van de tweede rakettrap, Starship zelf, ontstoken, waarna die de ruimte kan bereiken.
Na de tweede testvlucht denkt Musk dat er dit jaar nog drie tot vier lanceringen zullen plaatsvinden. De kans dat Starship tijdens een van die vluchten de ruimte bereikt, is volgens de SpaceX-topman “80 procent” of meer. Binnen twaalf maanden denkt hij dat het zo goed als zeker is dat het zal lukken.
De eerste testvlucht
Teruggeblikt: Op 20 april 2023 werd een eerste poging ondernomen om Starship te lanceren. Hoewel het gevaarte van de grond kwam (de “full stack” is de grootste raket in de geschiedenis die de lucht inging), eindigde de test met een ontploffing, op een hoogte van zo’n 39 kilometer.
Musk zei tijdens de Twittersessie dat de vlucht zijn verwachtingen lichtjes overtrof. De raket raakte van de grond en overleefde max-Q, het punt waarop de dynamische druk het hoogst is. Dat laatste is een cruciaal punt: het toont aan dat de raket stevig genoeg is om de enorme krachten waar die aan wordt blootgesteld tijdens een vlucht, kan overleven.
Toch zijn er nog veel zaken die zijn misgelopen. Meteen na ontsteking faalden drie van de 33 motoren. De raket heeft minstens 30 motoren nodig om van de grond te komen, zei Musk. Tijdens de eerste 85 seconden van de vlucht zouden nog een handjevol motoren het begeven, waarna de raket effectief stuurloos werd.
Opvallend: volgens Musk werden de motoren wellicht niet beschadigd door de “steentornado”, het puin dat de lucht in werd geschoten tijdens de lancering.
Nog een belangrijk probleem was dat de flight termination system veel later in werking trad dan verwacht. Het duurde zo’n 40 seconden voordat de explosieven in de raket ontploften. SpaceX moet het systeem nu onderzoeken, waarna het opnieuw moet worden goedgekeurd door de FAA, de luchtvaartwaakhond van de VS.
“Stage 0”
Ten slotte is er nog het lanceerplatform zelf, dat door SpaceX weleens “stage 0” of “rakettrap 0” wordt genoemd, dat tijdens de eerste vlucht zwaar beschadigd werd. SpaceX bouwde geen waterkoelingssysteem, dat het platform tijdens een lancering afkoelt en ook een deel van de geluidsgolven absorbeert, noch een vlammengracht, een gracht die de hete uitlaatgassen weg leidt van het platform.
Musk zei alvast dat een waterkoelingssysteem wordt gebouwd onder het platform. Dat beschrijft hij als een “enorme supersterke stalen douchekop die omhoog wijst”. Het systeem wordt al maandenlang gebouwd, maar raakte voor de eerste vlucht niet klaar. “We dachten dat het (lanceren zonder koelsysteem, red.) geen probleem zou zijn voor één lancering”, zei hij.
En nu: Hoewel Musk denkt dat alles binnen twee maanden technisch in orde zal zijn voor een volgende vlucht, zal enkel de FAA de doorslag kunnen geven. De overheidsinstelling moet immers in detail onderzoeken wat er misliep, een standaardprocedure na een testvlucht. Tot de FAA zijn zegen geeft, mag Starship niet vliegen.
