De operatie is gericht tegen de Italiaanse georganiseerde misdaad en startte met een onderzoek van de Limburgse federale gerechtelijke politie (fgp) en het Limburgse en federaal parket. Het gerechtelijk onderzoek loopt al sinds juni 2018 en is het gevolg van een doorgedreven analyse van beschikbare info én de restinformatie van eerdere onderzoeken uit het voorbije decennium naar verdachten binnen de ‘Ndrangheta in Limburg.

SKY-ECC

Uit de analyse van het onderzoek is gebleken dat de verdachten een dominante rol spelen in de internationale drugshandel en georganiseerd wordt vanuit Italiaanse maffiastructuren. De via SKY-ECC onderschepte berichten leverden vervolgens een belangrijke bijdrage aan zowel het Belgische als het Italiaans onderzoek.

Uit het onderzoek kwam naar voren dat er rechtstreekse linken waren met verdachten uit het Italiaanse dorpje San Luca, een vestigingsplaats van de ‘Ndrangheta. Nadat alles in kaart werd gebracht gingen de politiediensten woensdagochtend over tot actie.

Gelijktijdig vonden massaal veel invallen plaats in ons land, maar ook Italië, Duitsland, Frankrijk, Nederland, Portugal, Roemenië en Slovenië. De operatie was gericht tegen meer dan honderd vermeende leden van de Calabrese maffia ‘Ndrangheta. In België ging het om 25 huiszoekingen, uitgevoerd door 150 politiemensen. Daarbij werden dertien mensen van hun vrijheid beroofd en meegenomen voor verhoor.

(Lees verder onder de foto)

Aquino en maffiabaas

Het gaat om personen uit onder meer Genk, Maasmechelen, Pelt, Bilzen en Hasselt. Een van de bekende namen is die van de 61-jarige Lucio Aquino uit Maasmechelen. Hij werd intussen al voorgeleid bij de onderzoeksrechter én opnieuw aangehouden. Lucio is een telg van de Aquino’s, een bekende Maaslandse familie met Italiaanse roots. Lucio zat thuis met een enkelband toen de speurders bij hem binnenvielen. De zestiger belandde 2,5 jaar geleden in voorhechtenis, eerst in de cel en nadien onder elektronisch toezicht. Hij geldt als een verdachte in een van de grootste drugszaken van ons land: Operatie Costa. Dit keer vragen de Italiaanse autoriteiten om zijn overlevering. “We onthouden ons van alle commentaar”, zeggen zijn advocaten Jan Keulen en Hugo Vandenberghe.

Andere arrestanten zijn leden van de beruchte familie Nirta en Francesco Strangio, de maffiabaas met bijnaam Il Professore. Hij zat momenteel al in een gevangenis in België.

(Lees verder onder de foto)

Er werden ook drie luxewagens, minstens 20.000 euro cash en verschillende verboden wapens in beslag genomen.

Er werd tegen zes van hen eveneens een Europees aanhoudingsbevel afgeleverd door de Italiaanse autoriteiten die hun overlevering vragen.

In totaliteit namen verspreid over acht Europese landen duizenden politiemensen deel aan zo’n 150 huiszoekingen. In Duitsland gaat het om meer dan duizend mensen en in Italië werden zelfs ruim 3.000 mensen ingezet.

(Lees verder onder de foto)

Cocaïne, cannabis en hasj

De vermeende leden van de ‘Ndrangheta worden verdacht van witwaspraktijken, belastingontduiking, drugssmokkel en fraude. Ze zouden cocaïne vanuit Latijns-Amerika hebben ingevoerd en daarbij samengewerkt hebben met Colombianen, Brazilianen en Albanezen. De Belgische verdachten stonden in voor de import naar het Europese vasteland via de Haven van Antwerpen. Maar het gaat ook om het opzetten van cocaïnewasserijen en de in- en export van cannabis en hasj.

Groter dan Cosa Nostra

De ‘Ndrangheta is een misdaadorganisatie waarvan de wortels in de bergen van de Italiaanse regio Calabrië liggen. Vandaag worden ze beschouwd als een grotere maffiaclan dan de beruchte Cosa Nostra-maffia uit Sicilië. en een van de machtigste criminele organisaties ter wereld. Ze behoren samen met de Cosa Nostra en Camorra in Napels tot de zogenaamde grote drie in de maffiawereld.

Onze provincie is al tientallen jaren een ‘trekpleister’ voor maffiosi die zich hier settelen. Ze belandden in Limburg met een grote groep Italianen die in de steenkoolmijnen als gastarbeiders aan de slag gingen en onderhielden contacten met het thuisland.

Zo kregen ook de criminele structuren in België voet aan de grond. Het drielandenpunt en de situering binnen de Euregio maakte Limburg strategisch erg belangrijk. Net zoals de nabijheid van de haven van Antwerpen.