Greg Van Avermaet (37) stopt aan het einde van dit seizoen met wielrennen: “Rio zal altijd het hoogtepunt zijn”

Van Avermaet vertelde het anderhalve maand geleden al: na de klassiekers zou hij gaan samenzitten met zijn vrouw en zou hij bekijken of hij nog langer wielrenner wilde blijven. Ondertussen heeft hij “een paar keer goed gebabbeld” met Ellen en is de keuze gemaakt: aan het einde van dit seizoen, wanneer zijn contract bij AG2R afloopt, zet hij een punt achter zijn actieve carrière. Van Avermaet geeft daar later vandaag meer uitleg bij.

Hij liet alvast verstaan dat hij vrede heeft met de situatie. Hij stopt niet als een gefrustreerd man - “daarvoor was mijn carrière te mooi”. Maar het is ook niet het einde waarvan hij had gedroomd. Het steekt dat hij dit voorjaar geen prijs - in zijn geval een mooie ereplaats - kon rijden. Presteren was altijd zijn drijfveer.

“Mijn ondergrens ligt zeer hoog”, vertelde hij altijd. “Als ik niet meer vooraan kan meedoen, hoeft het voor mij niet. Uitbollen zoals voetballers die nog een paar jaar in tweede of derde klasse gaan spelen, is niets voor mij. Zodra ik mij niet meer belangrijk voel, is het voorbij.”

Met dat in het achterhoofd had hij al vroeger kunnen beslissen om te stoppen, maar dat wilde Van Avermaet niet. Hij fietst nog te graag, ook trainen is nog altijd plezant. “Ik heb altijd gedacht dat ik tot mijn 40ste renner zou blijven.”

KIJK. Zo kondigde Van Avermaet zijn afscheid aan op sociale media

Zijn laatste zege was de GP Montreal in september 2019. Vier jaar zonder overwinning was lang. Begin dit jaar zei hij het volgende: “Het zou leuk zijn als ik nog een keer kon winnen. Ik ben realistisch: dat zal niet in de grote klassiekers zijn. Als ik Van Aert en Van der Poel een beetje kan kietelen, zou dat al mooi zijn.”

De Oost-Vlaming zal altijd herinnerd worden om zijn olympische titel in 2016 in Rio. Hij won ook een reeks mooie voorjaarskoersen: Parijs-Roubaix, Gent-Wevelgem, de E3 Harelbeke en twee keer de Omloop. Staan verder op zijn palmares: twee ritten in de Tour, een rit in de Vuelta, de puntentrui in de Vuelta, Parijs-Tours en Tirreno-Adriatico. In totaal won hij 41 UCI-wedstrijden. Hij droeg ook elf dagen de gele trui. Van Avermaet was de man die het Belgische wielrennen overeind hield in de periode na/naast Boonen en Gilbert.

Maar straks is het verhaal voorbij. De nieuwe generatie heeft hem ingehaald en voorbijgestoken. “Zo gaat het altijd in de sport”, beseft hij. Van Avermaet gaf in het verleden geregeld aan dat hij graag in het wielrennen zou blijven. Al weet hij niet in welke functie dat kan: ploegleider wellicht niet, misschien als coach of mentor van jonge talenten. Ook een job in het management van een wielerploeg boeit hem. “Ik zal dan opnieuw moeten gaan studeren - financiën, administratie, marketing en wat is het allemaal - maar ik zeg niet neen. Het leven is nog lang.”

Van Avermaet wil ook een stuk van de wereld zien. “Ik kijk uit naar de reizen die ik nog wil maken”, vertelde hij eerder. “Ik wil sowieso een keer terug naar Rio om Ellen en mijn kinderen te tonen waar ik goud gewonnen heb. Dan ga ik nog een keer het olympisch parcours afrijden. Ik wil ook naar Park City, in Utah, om te skiën. In New York ben ik ook nog nooit geweest. Zuid-Afrika wil ik ook doen. Er zijn nog veel dingen.”

Van Avermaet heeft altijd de optie open gehouden om na zijn carrière te gaan mountainbiken - hij wil graag de Cape Epic rijden, en de Transalp, en eventueel de Crocodile Trophy, meerdaagse races in Zuid-Afrika, de Alpen en Australië. Sinds kort heeft hij ook de smaak van het gravelrijden te pakken. Plannen en dromen genoeg.

Lees ook: Greg Van Avermaet (37) rijdt voorlopig niet het seizoen waarop hij had gehoopt: “Na de klassiekers beslis ik of dit mijn laatste jaar is” (+)