Iconische ringen van Saturnus zijn aan het krimpen

“We proberen nog steeds te achterhalen hoe snel ze eroderen”, zei James O’Donoghue, een planetaire wetenschapper bij de Japan Aerospace Exploration Agency. “Momenteel suggereert onderzoek dat de ring nog maar een paar honderd miljoen jaar rond Saturnus te zien zal zijn.” Om de levensduur beter in te schatten, zullen Webb en het Keck Observatory in Hawaï deel uitmaken van een campagne om de planeet te bestuderen. De telescopen zullen volgen hoe het fenomeen fluctueert tijdens een volledig seizoen op de gasreus, die ongeveer 7 jaar duurt.

Eerder onderzoek toonde aan dat er voortdurend enorme hoeveelheden ringmateriaal op Saturnus valt. Gegevens, die door NASA’s Cassini-ruimtevaartuig werden ontvangen, onthulden dat er elke seconde tussen de 400 kg en 2.800 kilo ijzige regen stroomt op de planeet.

In dit tempo zouden de ringen over ongeveer 300 miljoen jaar kunnen verdwijnen. Dit lijkt misschien nog ver weg maar in kosmische tijdschalen is dit een ‘relatief snelle dood’. “Op dit moment hebben we maar één ruwe schatting”, vertelde O’Donoghue woensdag aan Space.com. “We willen meer waarnemingen doen.”

Terwijl het nieuwe onderzoek zal helpen bij het voorspellen van het lot van de ringen, zetten astronomen het debat voort over hoe en wanneer de ringen in de eerste plaats werden geboren. Verschillende modellen hadden aangetoond dat de ringen er al 4,5 miljard jaar rond Saturnus waren. Het Cassini-ruimtevaartuig schetst echter een jonger beeld waarin ze ‘slechts’ 10 miljoen tot 100 miljoen jaar oud zijn.

“Ik denk dat het fascinerend zou zijn als de levensduur van de ringen slechts 100 miljoen jaar zijn dan dat hun leeftijd miljarden jaren is”, vertelde O’Donoghue aan Space.com. “Omdat het betekent dat we net op tijd geëvolueerd zijn om ze te zien voordat ze verdwijnen.”