Het toenmalige Sint-Jozefsinstituut in Geel stond begin jaren zeventig in de wijde omtrek bekend als de vakschool, waar je allerlei nijverheden en industriële beroepen kon leren. Een opleiding in de voedingssector sloot daar niet bepaald nauw bij aan. Maar omdat de school op dat moment zoveel verschillende studierichtingen aanbood waardoor leerlingen van behoorlijk ver naar Geel les kwamen volgen, nam het instituut een klein internaat in gebruik. Om die internen te voeden, kreeg een schoolrefter de functie van restaurant. En plots was een richting hotel niet zo ondenkbaar meer.

De opleiding gaat in 1973 van start in haast voorhistorische omstandigheden, met alleen een kleine refter en keuken in de schoolkelder. Eerste leerkracht Marc Slaets, op dat moment chef bij het bekende hotel-restaurant De Bosrand in Kasterlee, moet zich in de eerste maanden tijdens de kookles zelfs nog behelpen met simpele campingvuurtjes. 27 leerlingen starten de richting hotel, 33 de richting slagerij onder de hoede van Freddy Van Broeckhoven uit Aarschot. Zijn leslokaal: twee kleine ruimtes in het gemeentelijk slachthuis in Geel-Winkelomheide.

Gegarandeerd werk

“In de eerste graad in Sint Aloysius Geel en hier in Sint Jozef Geel samen tellen we in onze Hotelschool nu driehonderd leerlingen”, vertelt huidig adjunct-directeur voeding & horeca Karen Celis van Sint Jozef Geel. “Dat zijn er ooit veel meer geweest, maar net zoals de betrokken sectoren zelf merken wij al veel langer dat de belangstelling voor deze beroepen afneemt. Al mogen wij niet klagen. Toen ik hier vier jaar geleden begon, telden we in Sint Jozef Geel 180 leerlingen, vandaag zijn dat er vijftig meer. Terwijl we van collega’s in andere scholen horen dat bij hen het leerlingenaantal nog altijd blijft teruglopen.”

Toch vinden leerlingen die afstuderen bijna gegarandeerd werk, want in de verschillende sectoren bakkerij, slagerij en hotel en restaurant zijn ondernemers continu op zoek naar geschoolde vakmensen. “Tegen het einde van het schooljaar, zoals nu, krijg ik altijd heel wat vacatures toegestuurd door slagers, bakkers en de horeca”, zegt Karen Celis met een lachje. “Sommige leerlingen krijgen al tijdens hun stage een contract aangeboden. De meeste jongeren beginnen aan een job in het verlengde van hun opleiding, maar nogal wat van hen stoppen na een paar jaar weer. Het zijn niet altijd de gemakkelijkste jobs met vaak lastige uren. Ik denk dat de slagers nog het meest honkvast zijn.”

Fierheid

Daar staat tegenover dat het vakgebieden zijn met een grote fierheid, want in deze takken van de voedingssector brengen de jongeren echt nog eigen producten op tafel. Lekker brood en gebak, een mooi stuk vlees, een knap bereid gerecht: de klant apprecieert dat en het geeft de vakman een zeker eergevoel. Het is ook een van de redenen waarom de Hotelschool met de leerlingen graag deelneemt aan nationale en internationale wedstrijden. Leerkracht Stijn Van Kerckhoven en zijn poulain en oud-leerling Berre Ceuppens zijn daarbij de grootste ambassadeurs: zij schopten het eerder dit jaar nog tot vice-wereldkampioenen bakkerij.

“Andere leerlingen kijken daar echt naar op. Ze beseffen dat dit ook in hun mogelijkheden ligt wanneer ze hun best doen en eerst de basis goed onder de knie krijgen. We vinden het belangrijk om met onze Hotelschool naar buiten te treden. Zo komen oud-leerkrachten iedere week eten om de leerlingen in de hotelopleiding te beoordelen en tips te geven, in de derde graad koken de leerlingen in ons restaurant ook echt voor een vreemd publiek dat hier komt eten. Dat levensecht onderwijs bereidt hen ook het beste voor op het beroep. Maar ook het Geelse hartje, het officiële koekje van de stad Geel, komt uit onze school. En recent hebben we daar een Geels stoofpotje als signatuurgerecht aan toegevoegd.”

Bekend volk

Heel wat bekende namen uit de culinaire wereld kregen hun basis in de Geelse hotelschool. Dat gaat van lokale chefs als Bart Janssens van De Cuylhoeve in Winkelomheide, Peter Van Genechten van sterrenrestaurant La Belle in Geel-Bel of Jan Tournier van Cuchara in Lommel tot de bekende sommelier Sepideh Sedaghitian met haar Divin by Sepi. Ook de Geelse bakkers Bram ‘Bakker Bram’ Driesen en Peter Steurs zijn oud-leerlingen, terwijl Maurice Engelen, de frontman van Praga Kahn uit Herselt, er de opleiding slagerij volgde.

Na een activiteitendag met de leerlingen en een reünie met oud-leerlingen viert de Hotelschool haar vijftigste verjaardag zaterdag 6 mei met alle huidige en oud-personeelsleden.