De Sutter ligt al weken onder vuur vanwege dubieuze praktijken bij bpost, het beursgenoteerd overheidsbedrijf waarvan ze voogdijminister is. Na een interne audit kwamen onregelmatigheden bij de toekenning van de concessie voor de bedeling van kranten en tijdschriften aan het licht, later bleek dat er mogelijk ook problemen zijn bij drie andere contracten met de overheid. Bovendien werkten op het kabinet van De Sutter twee kabinetsmedewerkers die gedetacheerd werden vanuit bpost. Dat is op zich niet zo vreemd, maar het duo bleef wel op de loonlijst van het postbedrijf staan.

De groene vicepremier werd dinsdag in de Kamercommissie Overheidsbedrijven ondervraagd over de kwestie. Geen enkel parlementslid vroeg om haar ontslag, al stelde Vlaams Belang-fractieleidster Barbara Pas De Sutter wel de vraag “of ze vindt dat ze nog geloofwaardig kan functioneren”. PVDA-Kamerlid Maria Vindevoghel pleitte opnieuw voor de aanstelling van een regeringscommissaris bij bpost, N-VA’er Michael Freilich vroeg een forensische audit naar alle contacten tussen het kabinet en het postbedrijf en sprak van een “walm van belangenvermenging”.

Binnen de meerderheid zette Vooruit-Kamerlid Joris Vandenbroucke De Sutter deels uit de wind. “Ik denk niet dat we hier op een recent fenomeen stoten. Dit gaat duidelijk over een diepgewortelde bedrijfscultuur gedurende opeenvolgende regeringen die de waarschuwingen van de inspectie financiën en het Rekenhof in de wind hebben geslagen en waardoor we nu achter de feiten aanhollen.” Eva Platteau (Groen) benadrukte dat regeling met betrekking tot de gedetacheerde kabinetsmedewerkers niet illegaal is. “Ik vind het belangrijk om dat toch nog eens te herhalen”, klonk het. Open Vld-Kamerlid Marianne Verhaert vroeg zich vooral af hoe het kan dat de misstanden met de krantenconcessie zo lang onder de radar konden blijven. Jef Van den Bergh (cd&v) tot slot concludeerde dat de overheid “is opgelicht door haar eigen overheidsbedrijf”. “De vraag is welke banden daarbij een rol hebben gespeeld.”

De Sutter

De Sutter wees alle insinuaties van belangenvermenging van de hand. Ze verwees daarvoor onder meer naar een integriteitscharter dat gangbaar is op haar kabinet - “in tegenstelling tot de procedures elders” - en dat ook door beide cabinetards werd ondertekend. Bovendien gaat het om mensen die relatief laag op de ladder stonden en is er een reeks “checks and balances” voorzien waardoor dossiers altijd door meerdere raadgevers worden behandeld, in overleg met de top van het kabinet en de minister zelf. “Het is onmogelijk voor eender welke raadgever om een visie door te duwen”, zei ze stellig. “U gelooft wat u wilt, maar zo organiseer ik mijn kabinet.”

Ter illustratie deed de vicepremier het relaas van één van beide gedetacheerde kabinetsmedewerkers die volgens de pers aanwezig was op een interkabinettenoverleg rond de krantenconcessie, nota bene een dossier van PS-vicepremier Pierre-Yves Dermagne, benadrukte ze meermaals. Het klopt dat die persoon aanwezig was op die vergaderingen, zei De Sutter, maar enkel om de verantwoordelijke voor het dossier op het kabinet, voor wie het om relatief onbekend terrein ging, technisch te adviseren. “De medewerker heeft op geen enkel moment het woord genomen en de verantwoordelijke cabinetard die dat wel heeft gedaan heeft zelfs voorgesteld om de concessie op te splitsen per provincie om kleinere spelers meer kansen te geven.”

Daarnaast gaf De Sutter aan dat de twee bpost-medewerkers enkel gedetacheerd werden omdat er in de - politiek onafhankelijke - administratie niet voldoende expertise rond post aanwezig is. “Was dat een slimme beslissing? Met wat we nu weten allicht niet. Maar op dat moment leekt dat de correcte manier om het kabinet op te starten.” Het tweetal heeft zich overigens zelf kandidaat gesteld om op het kabinet te gaan werken, zei De Sutter nog. “Ze hebben loyaal gehandeld, delen mijn politieke overtuiging en wilden voor mij komen werken om de post te verduurzamen. Dat zij als een soort van ‘mollen’ voor bpost worden afgeschilderd, is zeer pijnlijk.” Voor Proximus, het andere overheidsbedrijf waar De Sutter de voogdij over heeft, is er trouwens wel voldoende expertise gevonden, gaf de minister aan.

De Sutter had het tussen de lijnen ook nog over de rol van de voormalige bpost-top onder wie ex-CEO Dirk Tirez, die naar aanleiding van de interne audit bij bpost eind vorig jaar moesten opstappen en die al enige tijd mondjesmaat heikele dossiers zou doorspelen aan de pers. De Sutter zei “verwonderd” te zijn over “het gemak waarmee sommige zaken voor waar worden aangenomen terwijl ze komen van een betrokkene in een fraudedossier”.

Tegelijkertijd “begrijp ik de zweem van belangenvermenging”, zei ze. Om die weg te werken stelt De Sutter een actieplan voor. Zo wil ze komaf maken met detacheringen vanuit beursgenoteerde overheidsbedrijven en moet de FOD Economie worden versterkt met experten in postzaken.

Volgende week komt de voorzitster van de raad van bestuur van bpost, Audrey Hanard, tekst en uitleg geven in het parlement. Ook zij ligt onder vuur, onder meer vanwege schijnbaar nauwe relaties met de top van de PS. De Sutter wilde daar in de Kamer niet op ingaan, maar voor het binnengaan verklaarde ze aan de opgedaagde cameraploegen wel dat ze zich “vragen stelt” bij die contacten.