Richting Gent kunnen automobilisten nu al ‘genieten’ van de nieuwe verlichting in de Kennedytunnel. Die werken gingen in augustus vorig jaar van start en werden in december succesvol afgerond.

Sinds februari worden dezelfde werkzaamheden uitgevoerd richting Nederland. Om de verkeershinder te beperken, werkt het Agentschap Wegen en Verkeer voornamelijk ’s nachts. Zo wordt de tunnel al maandenlang van 21u tot 5u afgesloten en moet het verkeer in beide richtingen door één tunnelkoker.

Die nachtelijke sluitingen durven wel eens files veroorzaken. En volgende week kan je omgeving best vermijden. Dan wordt de tunnel bijna drie volledige dagen afgesloten, van donderdag 18 mei (21u) tot en met zondag 21 mei (8u). Maar wat gebeurt er juist wanneer jij staat aan te schuiven? Uw krant kreeg woensdagnacht een blik achter de schermen.

Midden juni klaar

Eerst het goede nieuws. De sluiting tijdens het verlengd weekend van Hemelvaart vormt het sluitstuk van de maandenlange werken in de Kennedytunnel. Als alles vlot verloopt, zijn we er midden juni vanaf. Of toch voor de komende 20 à 25 jaar, de verwachte levensduur van de vernieuwde lichtinstallatie.

Stefan Peeters, projectingenieur van het Agentschap Wegen en Verkeer en zijn collega’s leiden ons rond. “Het is de derde keer in de geschiedenis van de tunnel dat we de verlichting aanpakken”, zegt Peeters. “De oorspronkelijke TL-lampen zijn in de jaren 80 vervangen door het oranje natriumlicht. Dat vervangen we nu met wit LED-licht. Dat zorgt voor een betere zichtbaarheid en vergroot het veiligheidsgevoel. Bovendien is de laatste fabriek waar die natriumlampen werden gemaakt, gesloten. We hadden nog wel wat in stock, maar het was sowieso een eindig verhaal.”

‘Donker gat’-effect

LED is ook veel energiezuiniger. De nieuwe installatie zal tot 65% energie besparen. In een tunnel waar de verlichting dag en nacht brandt, betekent dat een wezenlijk verschil. “LED kunnen we ook met bijna 100% nauwkeurigheid instellen”, zegt Peeters. “Een luminantiemeter bepaalt automatisch de lichtsterkte en moet ervoor zorgen dat het contrast tussen het licht in de tunnel en buiten zo klein mogelijk is. Zo vermijden we het zogenaamde ‘donker gat’-effect. Als een automobilist een te donkere tunnel in rijdt, gaat hij op zijn rem staan, wat voor gevaarlijke situaties zorgt.”

De werken in de tunnel gebeuren gefaseerd. De nieuwe verlichting wordt naast de oude geplaatst en wanneer die werkt, dan pas wordt de oude afgebroken. Tegelijkertijd worden ook de oude brandwerende asbestplaten verwijderd en vervangen. Die moeten ook geverfd worden. Dat is niet enkel om de platen te beschermen, maar de witte verf zorgt ook voor de reflectie van de verlichting. “En die reflectie is even belangrijk als de verlichting zelf”, zegt Peeters.

Omdat na een werknacht de tunnel om 5u ’s morgens terug open moet voor het verkeer, kan er dus enkel in stukjes gewerkt worden. Dat maakt dat de werken ook zo veel tijd in beslag nemen. “Het zijn eigenlijk korte nachten”, zegt Peeters. “Want je verliest in het begin al een uur op alles klaar te zetten en om vier uur moet je alles al beginnen opruimen om zeker te zijn dat de tunnel veilig open kan.”

Kon het sneller?

Kon het dan echt niet sneller, vragen we aan Peeters. “Jawel”, antwoordt hij. “Als we dag en nacht zouden doorwerken, en de tunnel dus volledig konden afsluiten, zouden de werken in minder dan een maand klaar zijn. Maar de Kennedytunnel een maand lang dag en nacht afsluiten… Dat zou het verkeer behoorlijk in de war sturen.”

Volgende week kan het niet anders dan de tunnel, in de richting van Nederland, voor meerdere dagen af te sluiten. Dan is het de beurt aan de verlichting van de tunnelingang, waar extra rijen lampen hangen voor de verkeersveiligheid. “Die zijn tot twintig keer krachtiger dan de andere LED-lampen in de tunnel”, zegt Peeters. “En die lopen tot zo’n tweehonderd meter in de tunnel. Een intensieve klus die niet in één nacht kan worden geklaard. En om veiligheidsredenen is het niet mogelijk om verkeer toe te laten als er onvoldoende verlichting aan de tunnelingang is.”

Nog even doorbijten dus. De werken lopen op zijn einde. Maar wil je in het verlengde weekend de Schelde kruisen, bereid je je best even voor. (zie kader.)