“Dit is te groot om on hold te zetten”: experts geloven niet dat Zelensky echt meer tijd nodig heeft voor tegenoffensief

“We moeten wachten. We hebben meer tijd nodig”, zei de Oekraïense president Volodymyr Zelensky donderdagochtend over het veelbesproken lenteoffensief. Dat wordt al weken verwacht en is voorlopig dus uitgesteld, volgens de president. Al geloven militaire experts zijn uitspraken niet helemaal. Volgens hen is de eerste fase van dat offensief namelijk al begonnen. “Ik ben een beetje verrast door zijn uitspraken. Ik ga ervan uit dat het eerder een rookgordijn is”, zegt militair historicus Tom Simoens (Koninklijke Militaire School).

Ook kolonel op rust Roger Housen is er vrij zeker van. “Zoiets gebeurt niet plots. Door de hele krijgsgeschiedenis heen zien we dat het altijd begint met een aantal voorbereidende activiteiten. Het grote, robuuste, mechanische vertoon op het slagveld zien we pas later.”

LEES OOK. Oekraïne boekt weer terreinwinst in Bachmoet, “door een foutje van de Russen”

(Lees verder onder de foto)

Shaping operation

Als eerste zijn er verkenningsaanvallen, zegt Housen. “Kleine Oekraïense eenheden vallen de Russen aan en trekken dan meteen terug. Zo weten ze waar de Russen zitten en hoe ze reageren. Daar zijn ze al zo’n drietal weken mee bezig langs nagenoeg heel de frontlijn.” Daarnaast proberen ze ook de Russische besluitvorming te beïnvloeden. Denk bijvoorbeeld aan die droneaanval op het Kremlin. “Ze zorgen voor onzekerheid en onrust en doen de Russen nadenken”, legt Housen uit. En dan is er ook nog de desinformatiecampagne. “Kyiv stuurt gemengde signalen over het offensief en vergroot de onzekerheid bij Russische troepen.”

Als laatste is er de shaping operation. “Daarmee is het de bedoeling het tegenoffensief in gunstigere omstandigheden te laten verlopen. Ze treffen bijvoorbeeld brandstofdepots en logistieke lijnen”, zegt Housen. Simoens vult aan: “Ook willen ze electronic warfare waarmee de Russen Oekraïense drones, communicatiesystemen en gps-geleide projectielen verstoren, uitschakelen. En de Russen weten dat. Uit de hysterische video’s van Wagnerbaas Yevgeni Prigozjin blijkt dat ze naar het defensief overgeschakeld zijn.”

(Lees verder onder de foto)

Tot 120.000 man

Zelensky zei ook dat hij wil wachten op bijkomende westerse wapens en munitie, vooraleer een groot offensief te starten. “Het is vreemd dat je aan zo’n shaping operatie begint, om dan later vast te stellen dat je nog elementen te kort hebt. Als zo’n operatie loopt, kan je moeilijk zeggen: We stoppen ermee en doen binnen een maand verder”, zegt Simoens. “Ook zit het natte seizoen erop. De grond laat het nu toe operaties uit te voeren. Ik zie geen redenen om het offensief uit te stellen. Dit is te groot om on hold te zetten.”

Simoens denkt dat we binnen één of twee weken mogelijk toch landoffensieven zullen zien. “Zulke aanvallen zullen waarschijnlijk gebeuren met tien tot dertig brigades. Een tiental daarvan zijn uitgerust met westers materieel. Dat is in totaal een strijdmacht van 60.000 tot 120.000 man. Die moeten ergens samenkomen. Elke dag dat ze daar langer verborgen zitten, dreigen ze opgemerkt te worden.”

(Lees verder onder de foto)

Slaagkansen?

Wat zo’n offensief uiteindelijk teweeg zal of kan brengen, is moeilijk te voorspellen. “Ik heb lang gepleit tegen het overdreven optimisme van sommigen, maar ik denk dat de Oekraïners nu toch wel slaagkansen hebben. De vraag is vooral wat het objectief zal zijn. Tien kilometer? Vijftig? Honderdvijftig?”, vraagt Simoens zich af. “Ik denk dat het met een intensiteit zal zijn die we niet meer gezien hebben sinds het najaar. En er zijn kansen om door de Russische linies te breken. Niet dat we al kunnen spreken over de bevrijding van de Krim, maar toch kan er sprake zijn van enig succes.”

Het zou ook zo wat de enige kans kunnen zijn voor de Oekraïners. Als dit offensief mislukt, hebben ze niet de strijdkracht om enkele maanden later opnieuw te proberen. “Dan zal de politieke druk op Zelensky vergroten om toch aan de onderhandelingstafel te gaan zitten.”