NASA toont prachtige foto's van de aarde in het donker
25 jaar geleden is de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA begonnen met het verspreiden van satellietfoto's van de aarde bij nacht. Ze kregen zowat elke tien jaar een update en konden rekenen op een "wauw"-ontvangst bij het grote publiek. Ze toonden hoe mensen de planeet vorm gegeven hebben, en de duisternis verlicht hebben in grote delen van de wereld. Maar daarnaast zijn ze ook gebruikt voor tientallen economische, sociale en wetenschappelijke onderzoeksprojecten.
De beelden kunnen gebruikt worden om te onderzoeken hoe steden groeien, aan de hand van de lichtintensiteit kan een schatting gemaakt worden van het energieverbruik en de economische activiteit en ze kunnen dienst doen om hulp te bieden na een ramp. Zo kon op de beelden gezien worden waar de stroom uitgevallen was na de doortocht van orkaan Matthew in september 2016. In de toekomst willen de NASA, het noodhulpagentschap FEMA en het Departement of Energy samenwerken om snel kaarten op te stellen van waar de stroom is uitgevallen, om zo snel en gericht hulp te kunnen bieden. Ook kunnen er schepen die illegaal aan het vissen zijn, op gezien worden.
De foto's zijn gemaakt aan de hand van gegevens van de NASA-NOAA Suomi National Polar-orbiting Partnership-satelliet, die in 2011 werd gelanceerd. Het gaat om samengestelde beelden, met gegevens uit elke maand van het jaar. Het grootste probleem bij het maken van nachtbeelden is het inschatten van de invloed van het maanlicht, die varieert met de verschillende fasen van de maan. Het team van de NASA heeft software geschreven die elke maand de duidelijkste nachtbeelden uitkoos, en zo werden uiteindelijk beelden zonder maanlicht en beelden die gecorrigeerd werden voor het maanlicht gecombineerd om het beste resultaat te krijgen.
De NASA is nu bezig dit proces nog voort te automatiseren, en zo de beelden beschikbaar te hebben enkele uren nadat de gegevens door de satelliet verzameld zijn. Later dit jaar wil de NASA dan ook dagelijks beelden ter beschikking stellen van wetenschappers. Dat kan helpen bij het maken van weersvoorspellingen op korte termijn, en zoals gezegd bij het bieden van noodhulp na rampen.
Heel de aarde 's nachts in 2016 (foto: NASA Earth Observatory / Joshua Stevens, m.b.v. Suomi NPP VIIRS data van Miguel Román / NASA’s Goddard Space Flight Center).
Europa en Afrika 's nachts in 2016. Duidelijk te zien is dat zwart Afrika een van de minst verlichte delen van de aarde is. Bijna alleen aan de kusten zijn er lichten te zien. De wolken en de schittering van de zon op het water links aan de rand heeft de NASA er om estetische redenen aan toegevoegd (foto: NASA Earth Observatory images by Joshua Stevens, using Suomi NPP VIIRS data from Miguel Román, NASA's Goddard Space Flight Center).
Een uitzondering in Afrika is de Nijlvallei. Voornamelijk dankzij de Assoendam op de Nijl heeft Egypte een doorgedreven elektrificering kunnen doorvoeren, wat op deze foto uit 2016 duidelijk te zien is. Rechtsboven in het Midden-Oosten is ook Israël duidelijk te zien, de Sinaï-woestijn tussen beide landen is daarentegen geheel in het duister gehuld. (foto: NASA Earth Observatory images by Joshua Stevens, using Suomi NPP VIIRS data from Miguel Román, NASA's Goddard Space Flight Center).
Samen met Europa is Noord-Amerika 's nachts zeer fel verlicht. In Zuid-Amerika valt het donkere Amazonewoud op. Ook hier zijn de wolken en de schittering van de zon om estetische redenen aan het beeld toegevoegd, net zoals op de volgende foto. (foto: NASA Earth Observatory images by Joshua Stevens, using Suomi NPP VIIRS data from Miguel Román, NASA's Goddard Space Flight Center).
Azie 's nachts in 2016. China en India zijn bezig aan een inhaalbeweging wat verlichting betreft. Dat is ook te zien op de twee volgende foto's: de eerste is een detailfoto van India uit 2012, de tweede is een foto uit 2016. (foto's: NASA Earth Observatory images by Joshua Stevens, using Suomi NPP VIIRS data from Miguel Román, NASA's Goddard Space Flight Center).
Niet alleen grote verschillen zoals die in India kunnen afgeleid worden uit een vergelijking van foto's uit verschillende jaren. Ook kleine details kunnen opgemerkt worden, zoals in deze foto's van Chicago en omgeving in 2012 (eerste foto), en 2016 (tweede foto). Op de tweede foto is een mooie verlichte rechte lijn te zien die Chicago, de grote lichte vlek in het midden verbindt met een kleiner lichte vlek links. Dat is een nieuwe snelweg die Chicago verbindt met Rockford in het noordwesten (foto's: NASA Earth Observatory images by Joshua Stevens, using Suomi NPP VIIRS data from Miguel Román, NASA's Goddard Space Flight Center).
