"Deze kus was erg seksueel erotisch getint"
Het voorval deed zich voor tijdens een aidsbenefiet voor 4.000 vrachtwagenbestuurders onder het motto "No condom, no sex", dat werd uitgezonden op de Indiase televisie. Gere besloot plots om een scène uit zijn film "Shall we dance" na te spelen met Shetty. Hij plaatste daarbij een paar vette kussen op haar wang.
Of Shetty zo verbouwereerd was als sommige media lieten uitschijnen, bleek alvast te worden tegengesproken in de eerste reactie van de actrice: "Ik geef toe dat ik misschien een beetje te ver gegaan ben. Maar dat was helemaal niet de bedoeling. Richard deed in ieder geval niets vulgairs. Het hoort eerder bij zijn cultuur dan bij de onze. Maar zo erg is dit toch niet."
Maar zo had conservatief India -nieuwsmedia spraken van "publiciteitszoekers"- het niet begrepen. Het protest verspreidde zich vanuit Varanasi, een van de 4 belangrijkste pelgrimplaatsen voor het hindoeïsme in India, snel naar verschillende andere steden, waar posters en kartonnen afbeeldingen van beide acteurs vertrappeld en verbrand werden. Er werd zelfs geroepen dat beiden moesten sterven. Anderen gingen dan weer niet zo ver, maar eisten wel verontschuldigingen.
"Die protestacties zijn "over-reacties", waardoor we India in de wereld belachelijk maken", reageerde Shetty onmiddellijk na het voorval. Ook Gere trok zich aanvankelijk weinig aan van het protest. "Het gaat hier om een kleine, rechts-geïnspireerde, ultraconservatieve partij in India. Ze zijn de morele politie van dat land en ze maken er een sport van. Maar dat ik een meisje kus, dat stelt toch niets voor", aldus de acteur in The Daily Show.
Maar de intensiteit van het protest nam niet af en er werd zelfs een aanhoudingsbevel voor openbare zedenschennis door een rechter in Rajasthan uitgevaardigd. Die oordeelde immers dat "alle grenzen van de vulgariteit overschreden waren en dat de intentie aanwezig was om de Indiase samenleving te bezoedelen." Hij omschreef de kus bovendien als "highly sexually erotic" en vond het vreemd dat Shetty niet meer weerstand geboden had. De straf verbonden aan de klacht kon een celstraf tot 3 maanden tot gevolg hebben. Gere had toen het land al verlaten.
Gere bood 10 dagen na het incident alsnog zijn excuses aan: "Het belangrijkste is dat ik als hiv/aids-ambassadeur mijn aspiraties daaromtrent kan kenbaar maken. Terwijl het nooit mijn bedoeling geweest is om jullie te schofferen. Mocht dat toch gebeurd zijn, dan is het makkelijk voor mij om mijn welgemeende excuses aan te bieden. Ik hoop dat er nu een streep kan getrokken worden onder dit circus."
Shetty zelf werd alvast grondig gecontroleerd, iedere keer wanneer ze het land wilde verlaten. Maar arrestaties volgden niet, ook al werd dat soms door nieuwsmedia beweerd. De Bollywoodactrice voelde zich daardoor vooral "gepest" door de Indiase autoriteiten: "Ik begrijp dat men je apart neemt als je een crimineel feit gepleegd het. Maar ik ben een actrice die in het buitenland gaat acteren. Wat voor overtreding zou ik begaan kunnen hebben?"
In maart 2008, bijna een jaar na het incident, liet het Indiase hooggerechtshof de klacht voor obsceen gedrag tegen beiden vallen ("Deze klacht werd enkel ingediend met de bedoeling makkelijk te kunnen scoren, maar geeft ons land wel een slechte reputatie in het buitenland."). Hierdoor kon Gere opnieuw India bezoeken. Maar even bij Shetty langsgaan zat er blijkbaar niet meer in. Zo besloot nieuwswebsite DNA India in januari 2012 dat de relatie tussen beiden fel bekoeld was en dat hun vriendschap "geruïneerd" was door de kus. "Ze hebben beiden dat incident afgesloten. Beiden willen er ook niet meer over praten", klonk het.