Laatste test en dan de echte ruimtetoeristen? Virgin Galactic vliegt voor het eerst in 2 jaar naar de ruimte

Bij Virgin zitten de passagiers in een ruimteschip dat eerst onder een draagvliegtuig hangt. Het vliegtuig brengt het ruimteschip en zijn inzittenden de lucht in, waarna het schip gelost wordt en op eigen kracht verder tot in de ruimte vliegt. Daarna daalt en landt het zelf. De passagiers zijn tijdens de reis enkele minuten gewichtloos.

Donderdag stegen de twee toestellen op vanaf ruimtebasis Spaceport America in de staat New Mexico. Na het opstijgen liet het vliegtuig het ruimtevaartuig op ongeveer 15 kilometer hoogte vallen. De motor van het ruimteschip ging aan en het toestel steeg op eigen kracht naar zo’n 100 kilometer hoogte, met drie keer de snelheid van het geluid. Op de grens van de ruimte waren de bemanningsleden even gewichtloos. Ze zagen de kromming van de aarde en de grens tussen onze planeet en de oneindigheid van het heelal. Daarna keerde het toestel door de zwaartekracht terug naar de aarde. Alles verliep volgens plan.

KIJK. Twee jaar geleden schreef Branson op spectaculaire wijze geschiedenis met de eerste ruimtevlucht met gewone passagiers. De zakenman ging toen zelf mee met de succesvolle testvlucht

In juli 2021 ging Branson zelf met zo’n raketaangedreven vliegtuig van zijn bedrijf richting de ruimte. De excentrieke zakenman hoopte dat dit het begin van een geweldig winstgevend project zou worden, waarbij de ticketjes voor zo’n ‘ruimtereis’ voor honderdduizenden dollars per stuk over de toonbank gaan. Bij de - verder succesvolle - testvlucht van Branson bleek het toestel echter een beetje uit koers te zijn geraakt. Daardoor lag het ruimtevaartprogramma een tijd stil.

De vlucht donderdag met enkele Virgin-werknemers aan boord, is “de laatste evaluatie van het volledige ruimtesysteem en van de ervaring voor de astronauten, vóór de start van de commerciële vluchten eind juni”, zo kondigde Virgin Galactic begin deze maand aan. Het bedrijf liet eerder weten al honderden tickets te hebben verkocht aan ruimtetoeristen.

Branson is met Virgin Galactic verwikkeld in een concurrentiestrijd met SpaceX van Elon Musk en Blue Origin van Jeff Bezos. Zij willen allemaal toeristische vluchten naar de ruimte verkopen. Musk heeft al een toeristische rondvlucht naar de maan verkocht aan een Japanse miljardair. SpaceX en Blue Origin zijn daarnaast ook betrokken bij het ruimtevaartprogramma van de Amerikaanse overheid.

Woensdag viel intussen definitief het doek voor een ander ruimtevaartbedrijf van Branson, Virgin Orbit. Die onderneming raakte in de financiële problemen na een mislukte lancering van een ruimteraket begin dit jaar.