Met grote opluchting kondigde premier Alexander De Croo vrijdag het goede nieuws in een videoboodschap aan. Na 455 dagen in een Iraanse cel te hebben gezeten, is de Belgische ngo-medewerker Olivier Vandecasteele weer op vrije voeten. Omstreeks 13 uur plaatste de premier een foto online van een fel vermagerde Vandecasteele met de woorden: “Eindelijk vrij. Enfin avec nous.”

(Lees verder onder de tweet.)

“Donderdagavond werd Olivier naar Oman gebracht, waar hij werd opgevangen door een team van Belgische militairen en diplomaten. Vrijdagochtend heeft hij een aantal medische tests ondergaan om zijn gezondheid te controleren en ervoor te zorgen dat hij zo goed mogelijk kan terugkeren. Olivier Vandecasteele heeft 455 dagen vastgezeten in een cel in Teheran. In zeer moeilijke omstandigheden. Onschuldig. Zijn terugkeer is een opluchting, voor zijn familie, vrienden en collega’s.”

LEES OOK. Ministers opgelucht na vrijlating Olivier Vandecasteele: “Dag om nooit te vergeten”

Vandecasteele werd vrijdagochtend vanuit Teheran overgevlogen naar Oman, waar hij werd overgedragen aan een Belgische delegatie. Momenteel is hij onderweg naar ons land, hij zal vrijdagavond tussen 21 en 22.30 uur landen op de militaire luchthaven van Melsbroek.

De premier bracht vrijdagochtend de naaste familie van Olivier Vandecasteele op de hoogte. “Ik wil ook hier, persoonlijk en namens de hele regering, hulde brengen aan de moed en de kracht van zijn familie. Ik denk aan zijn ouders, zijn zussen en zijn beste vriend Olivier Van Steirtegem. We hebben 455 dagen lang samen naar dit moment toegewerkt. Zonder vertrouwen in mekaar waren we er nooit in geslaagd om hun zoon, broer en vriend terug te brengen waar hij thuishoort: hier bij ons, in ons land, bij zijn familie en vrienden. Ik wil ook hulde brengen aan onze Belgische diplomaten en aan onze veiligheids- en inlichtingendiensten. Dankzij hun toewijding en professionalisme is Olivier vandaag vrij. Voor mij heeft altijd één ding geprimeerd: wij laten geen onschuldige landgenoot in de steek. Dat is de verantwoordelijkheid die ik op mij neem. En die ik aanvaard. We laten in ons land niemand achter. Zeker niet iemand die onschuldig is,” aldus de eerste minister.

Ruil met Iraniër Assadi

Het hoofd van de Iraanse diplomatie maakte vrijdag ook bekend dat België de Iraanse diplomaat Assadollah Assadi uit de gevangenis heeft vrijgelaten, en dat de man op weg naar Iran is.“Assadollah Assadi, een onschuldige diplomaat uit ons land die meer dan twee jaar illegaal werd vastgehouden in Duitsland en België in strijd met het internationaal recht, is nu op weg terug naar zijn land,” zei minister van Buitenlandse Zaken Hossein Amir-Abdollahian op Twitter.

Assadi was donderdagavond door de federale politie uit zijn cel in de gevangenis van Haren gehaald, en vanop de luchthaven van Melsbroek overgebracht naar Oman.

(Lees verder onder de tweet.)

Omstreden ruil

De voorbije weken en maanden gonsde het van de geruchten over een gevangenenruil tussen België en Iran. Minister van Justitie Vincent Van Quickenborne (Open VLD) liet eerder al verstaan ervan overtuigd te zijn dat Olivier Vandecasteele vrijkomt. En Iran liet nog niet zo lang geleden weten dat het zover was, wat door onze regering dan weer ten stelligste werd tegengesproken.

Zeker is dat alles in een stroomversnelling kwam nadat het Grondwettelijk Hof in maart een eerdere schorsing van de Iran-deal ongedaan maakte. De Kamer zette midden 2022 het licht op groen voor die deal, een verdrag waarin België en Iran de uitlevering van gevangenen mogelijk maakt. De afspraak is controversieel omdat Assadi een terrorist is die twee jaar geleden in Parijs een bomaanslag beraamde op de Iraanse oppositie. Een aanslag die werd verijdeld en die Assadi een veroordeling van 20 jaar opleverde. Tegenstanders stellen dat er geen enkele garantie is dat de Iraniër – eenmaal geruild – zijn straf niet zal moeten uitzitten in Teheran.

Vandecasteele werd in februari vorig jaar aangehouden op verdenking van spionage en zat dus bijna anderhalf jaar in een Iraanse cel. Hij werd er op een schijnproces veroordeeld tot 40 jaar en 74 zweepslagen wegens vermeende spionage. De gezondheidstoestand van de Belgische ngo-medewerker ging erop achteruit, tot grote bezorgdheid van zijn familie. De nachtmerrie is nu voorbij.