LEES OOK. Make Antwerp Great Again: hoe Paul Gheysens de oudste club van het land weer tot leven wekte

Dat The Great Old vandaag zijn kampioenenmatch in de Bosuil mag afwerken, is dus - deels - te danken aan de onverzettelijkheid waarmee de supporters tegen die fusie pleitten, tot op de drempel van het stadhuis.

Antwerp United. Dat was de werknaam van een nieuwe club, met als thuisbasis een nieuw stadion op Petroleum Zuid. Er waren al simulaties getekend, en Bart De Wever bemiddelde in een reeks vergaderingen waarin eersteklasser Zulte Waregem zijn stamnummer naar Antwerpen zou verhuizen om een nieuw verhaal te schrijven. Dat kon, dankzij de achterban van de verschillende clubs en de sterk verankerde zakenwereld in Antwerpen eindelijk weer uitmonden in topvoetbal. Toenmalige sterke man van Zulte Waregem? Patrick Decuyper, later kampioenenmaker bij… RAFC.

LEES OOK. EXCLUSIEF. Patrick Decuyper spreekt voor het eerst sinds vertrek bij Antwerp: “Na nauwelijks drie minuten zei Gheysens: ‘Ik ga dat doen’”

Het waren op voetbalvlak hele donkere jaren toen, zowel Beerschot als Antwerp waren diep weggezakt. De gesprekken, waaraan ook al geldschieters deelnamen, leidden niét tot een echte deal. Wél stond het kot op stelten, want supporters en clubs maakten duidelijk dat ze hier niet in mee zouden gaan. Ook politiek kreeg De Wever ervan langs:

Own-goals

Filip Dewinter en Karim Bachar (toen sp.a, en oppositielied) betoogden dat De Wever blijk had gegeven niets van voetbal te kennen en zo meerdere own-goals te hebben gescoord. “Essentieel in dit verhaal is het gebrek aan respect voor de traditie, de eigenheid en de supporters”, aldus Filip Dewinter. “U bent wellicht te gretig geweest omdat u als N-VA-voorzitter graag snel wil scoren met het oog op de verkiezingen van volgend jaar.”

De Wever vond vooral dat de oppositie veel leugens verkocht over zijn rol in het dossier. “Ik heb alleen een aantal mensen samengebracht, al de rest is niet mijn verantwoordelijkheid. Ik heb niet geprobeerd om een ploeg te kopen en ik heb het Antwerpse voetbalweefsel niet gepasseerd.”

Er kwam allemaal niets van, maar de aanwezigheid van 1.000 supporters om dit al scanderend duidelijk te maken aan de beleidsmakers, was veelzeggend. De reus sliep nog, toen, maar werd op dit soort momenten grommend wakker.