Pascale Van Damme, de nieuwe voorzitster van de voetbalbond: “Ik geloof niet in verdeel en heers als politiek”

Toegegeven, het klonk soms als onversneden managementpraat toen Pascal Van Damme (54) de pers toesprak. Maar dat is nu eenmaal de aard van het beestje. Van Damme verdiende tenslotte haar sporen als manager in het wereldje van de ICT. Eerst bij Base, dan bij TNT Express en Proximus, en sinds 2004 bij techgigant Tell. En ze zetelt ook nog in de raden van bestuur bij Elia, Agoria en de Amerikaans-Belgische kamer van koophandel BelCham.

Dan weet je als geen ander hoe je lastige vragen of thema’s kan omzeilen. Zo maakte ze snel duidelijk dat ze niet zou ingaan op de bedenkelijke intriges die zich recent in de bondskantoren afspeelden en eerst tot het ontslag van CEO Peter Bossaert leidden en vervolgens ook tot dat van voorzitter Paul Van den Bulck. De buitenwereld keek met consternatie toe hoe er rekeningen werden vereffend - neen, een goede beurt maakte de KBVB niet.

“Die bladzijde is omgeslagen”, trok Van Damme er de angel uit. “Ik wil niet uitwijden over het verleden. Ik kijk naar de toekomst en daarbij kan ik rekenen op een team met gemotiveerde mensen, met een grote liefde voor het voetbal. Daar wil ik graag mijn schouders onder zetten. Voor mij is het glas altijd halfvol, niet halfleeg. Een audit zal uitwijzen wat er goed was, wat er beter kan en wat we moeten stopzetten.” Of hoe ze haar naam als diplomaat al helemaal waarmaakte.

Een strateeg heet ze ook te zijn. Dat zal nodig zijn om alle ego’s binnen het bestuur en het directiecomité te kunnen paaien. Het was een eigenschap waar Van den Bulck duidelijk niet over beschikte: hij wilde méér dan een ceremoniële voorzitter zijn. Zo ging hij regelrecht in tegen z’n eigen directie: de dagelijkse leiding ligt tenslotte bij hen. Van Damme zal niet in dat mes lopen, zo lijkt het. “Ik ga geen operationele taken opnemen. En dat komt me goed uit, want ik heb al een voltijdse job. Ik zit ook al een jaar in de raad van bestuur, hé. Dan werk je in de schaduw. Nu treed ik als voorzitster meer op de voorgrond en uiteraard zal ik mijn eigen stempel drukken.”

Het conflictmodel, dat is aan Van Damme niet besteed. Ze is net het leiderstype dat naar samenwerking streeft - al wil ze niet zo ver gaan om zich een ‘verzoener’ te noemen. “Ik denk constructief, niet destructief. Ik geloof niet in de politiek van verdeel en heers, maar in de kracht van het team, om samen tot een oplossing te komen. Oké, je krijgt altijd te maken met ego’s en mensen die aan de touwtjes willen trekken, dat is het leven, maar ik kijk naar het totale plaatje. Details kunnen soms belangrijk zijn, maar je mag vooral het grotere doel niet uit het oog verliezen. Ik zie mezelf als een coach. Ik probeer alle goede ideeën en mensen op één lijn te krijgen. Zo deed ik het ook altijd in de bedrijfswereld”

De prioriteit bij de KBVB is en blijft de Rode Duivels maar ook het vrouwenvoetbal ligt haar na aan het hart, net als thema’s zoals diversiteit, inclusie en discriminatie. Van Damme: “Mijn zoontje zei me het daarnet nog: wat Vinicius Jr. allemaal te verduren kreeg in Spanje, dat is gewoon ontoelaatbaar. We hebben een maatschappelijke rol te vervullen. Daar ben ik me van bewust.”

En ook van haar rol als pionier. Van Damme is pas de eerste vrouwelijke voorzitster sinds de KBVB in 1895 het leven zag. “En daar ben ik heel trots op. Ik kreeg niets dan positieve reacties, zelfs van mensen met wie ik ooit naar school ben gegaan. Ik wil het pad effenen voor jonge meisjes, om te tonen dat je zo’n taak als vrouw kan combineren met een gezinsleven. Ik besef wel dat het risico’s inhoudt om nu voorzitster te worden, ik weet dat er een glazen klif is. Dat hoort bij het vak. Maar wie niet waagt, niet wint. Ik ga mijn uiterste best doen en zal geregeld achteromkijken om te zien dat ze me niet van die klif duwen. En net daarom is een team zo belangrijk.”

Met dat team moet ze ook de boekhouding onder de loep nemen, want de indruk leeft dat de KBVB nogal kwistig met z’n middelen omspringt en boven z’n stand leeft. Een audit van de financiële stromen en de efficiëntie van de verschillende departementen moet opheldering brengen. “Het kan altijd beter”, besloot Van Damme. “Maar voor ik daar meer over kan zeggen, beschik ik graag over objectieve gegevens en die kan de audit ons bieden.”

Pascale Van Damme heeft een jaar de tijd om het huis in Tubeke op orde te zetten. En haar ‘team’ te overtuigen. Want in juni 2024 loopt haar mandaat af en komt er een voorzittersverkiezing aan.

PORTRET. Via Antarctica en de Mont Blanc naar Tubeke: wie is Pascale Van Damme, de eerste vrouwelijke voorzitter van de voetbalbond?

COLUMN. Als een vrouw in Saudi-Arabië het tot astronaut schopt, wat zou een vrouw in België dan niet deugen als voorzitter van de voetbalbond?