Samen met de stad evolueerden ook de Mechelse vesten door de eeuwen heen. Van een middeleeuwse stadsomwalling werd het een wandelboulevard en later een drukke autoweg. De commiezenhuizen op het Kardinaal Mercierplein staan haast symbool voor de verharding van de ring rond de stad. Nadat ze meer dan een eeuw dienst hadden gedaan als tolhuizen, werden ze begin jaren zestig namelijk afgebroken om meer ruimte voor het autoverkeer te creëren.

Met de herinrichting van de vesten wil het Mechelse stadsbestuur de vesten teruggeven aan de Mechelaars om erop te wandelen, fietsen en elkaar te ontmoeten. “En dus bouwden we op de plek van de commiezenhuizen ook twee paviljoenen die symbool staan voor de dynamiek op de vesten”, zegt burgemeester Alexander Vandersmissen (Vld-Groen-m+). “Het zijn twee stellingenconstructies. De ene is aangekleed met doeken die tonen hoe het er vroeger uitzag, terwijl de andere verwijst naar de toekomst van de heringerichte vesten.”

Je kunt de constructies tot boven beklimmen, waar je een uitzicht hebt over het toekomstige vestenpark dat de stad op de ring wil creëren. In een van de paviljoenen is ook ruimte voor een kleine horecazaak, zoals een koffiebar, en ze werden aangekleed met veel groen. “De bezoekers komen aan de hand van infopanelen alles te weten over de geschiedenis en de toekomst van de vesten”, zegt schepen van Openbare Werken Patrick Princen (Vld-Groen-m+). “Via QR-codes kunnen ze feedback geven en die toekomst zo mee vorm geven.”

Benieuwd naar de toekomst

Aan de Brusselpoort werd dan weer een houten terras gebouwd. Dat moet dienen als ontmoetingsplaats. De stad droomt er ook van om er food- en cocktailtrucks halt te laten houden en de plek zo nog meer tot leven te brengen. “Op die manier geven we de vesten stelselmatig terug aan de Mechelaars”, zegt schepen van Sociale Cohesie Rina Rabau Nkandu (Vld-Groen-m+). “Het terras en de paviljoenen op het Mercierplein maken het project van de nieuwe vesten erg tastbaar. Ik ben nu al benieuwd naar wat de toekomst brengt.”

Het afgelopen jaar werden de vesten al tijdelijk heringericht. Er werd grotendeels eenrichtingsverkeer ingevoerd en op verschillende plaatsen werd er onthard en maakte de straat plaats voor meer groen en ruimte om te fietsen en te wandelen. Als alles volgens plan kan verlopen, dan start in 2025 de definitieve herinrichting van de Mechelse ring.