Hotelier Frank Rastelli maakt namens de familie Rastelli werk van het opvullen van een groot gat in de gevelrij van de westkant van de Herentalse Grote Markt. Dat had al twee jaar eerder gekund, ware het niet dat de Covid-pandemie daar een stokje voor stak.

Maar nu gaat het dus volle kracht vooruit. De werf is al met hekwerk afgesloten, weldra arriveert er een kraan om de bouw écht te doen vooruitgaan. Eerder deze maand werden enkele stabiliteitsproblemen op het bouwoppervlak opgelost. Nu staat dus niets het optrekken van een hotel met een dertigtal nieuwe kamers, dat zal aansluiten op het naastliggende gebouw van Hotel De Zalm, in de weg. Architecten Baelus en Callaerts van architectenbureau Arat tekenden de plannen uit.

“Of ik van een dergelijke investering wakker lig in deze onzekere (horeca)tijden?”, kaatst Frank Rastelli de vraag terug. “Natuurlijk lig je al wel eens wakker van zo’n groot en duur project. Maar daarvoor ben je tenslotte ondernemer. ‘Begint eer ge verzint’”, zo draait de horecabaas het bekende gezegde al lachend om. “Op een gegeven moment moet je toch springen, of er komt nooit iets van. Dat moment kwam er in september vorig jaar, toen we zagen dat de economie en het horecagebeuren weer aanzwengelden.”

Nieuw restaurant

De capaciteitsuitbreiding van hotel De Zalm komt erg gelegen, aangezien het hotel ook nogal wat langverblijvers heeft. Dat gaat dan meestal om mensen die vanwege hun specifieke baan naar de grote bedrijven in de regio gedetacheerd zijn, vaak vanuit het buitenland.

De werken zorgen ervoor dat de huidige hotelkeuken van De Zalm straks verhuist uit de kelder van het hotel naar een bovengrondse locatie met een fraaie open keuken in het nieuwe gebouw.

“Het zal een echt restaurant worden, geen brasseriekeuken dus”, benadrukt Frank Rastelli. “Daar willen we elke zondag ook een brunch voor een veertigtal couverts aanbieden. De naam? Gewoon: restaurant De Zalm. Restaurant Au Bain Marie is al een tijdje gesloten en zal straks alleen in de herinnering voortleven. Tijdens de werken verhuist het restaurant tijdelijk naar Hotel Karmel, wat verderop gelegen op de Grote Markt.”

Voorts incorporeert de nv Circus Rastellli op de plaats van het voormalige Gildehuis ook twee vergaderzalen in het nieuwe gebouw. “Dat is altijd goed om serviceclubs en andere verenigingen plaats te bieden”, meent Frank Rastelli. Op het gelijkvloers van het nieuwe hotel De Zalm komt de ontbijtzaal.

Elegante hoekpassage

Opvallend is de fraaie passerelle die het nieuwe hotel-restaurant op de hoek van de Grote Markt en de Zandstraat zal krijgen. De overdekte passage, ondersteund door elegante palen, springt ook wat in het gebouw in. Een beetje op zijn Italiaans. Het geeft het gebouw een grote zwierigheid en luchtigheid mee. “Daar kunnen we smalle tafeltjes zetten, zodat de passage gegarandeerd blijft”, geeft de patron nog mee.

Tegelijkertijd wordt ook de balie van het huidige Hotel De Zalm aangepast, want er checken straks veel meer gasten in en uit. Verwacht wordt dat het hele project ook een zevental nieuwe arbeidsplaatsen zal opleveren.

Met het verwerven van het Gildenhuis breidt de familie Rastelli haar imperium op de Herentals Grote Markt nog wat uit. Behalve in café, hotel en restaurant De Zalm zwaait Frank Rastelli ook de plak in het tot hotel omgebouwde klooster Karmel op de Grote Markt. Op de Lichtaartseweg heropende de zakenman ook al herberg De Kluis. De nv Circus Rastelli is bovendien nog eigenaar Hotel Rastelli in Tervuren, Hotel Hof Van Aragon in Lier, Hotel Villa Monte in Heist-op-den-Berg en hotel De Franse Kroon in Diest.