Robert Hanssen, een van de "schadelijkste" spionnen uit de Amerikaanse geschiedenis, overleden in zijn cel

Hanssen zat sinds 2002 in de gevangenis. Tijdens de Koude Oorlog en ook daarna had hij gevoelige Amerikaanse informatie doorgegeven aan de Russen.

Voor wat, hoort wat: in ruil zou Hanssen cash, diamanten en peperdure Rolex-horloges gekregen hebben, goed voor een bedrag van 1,4 miljoen dollar. De Amerikaanse politie omschreef Hanssen zelf als "de schadelijkste spion in de geschiedenis van de FBI".

Hanssen werd gisterenochtend bewusteloos aangetroffen in zijn zwaar beveiligde cel in Colorado. Pogingen om hem te reanimeren, mislukten telkens.

Robert Hanssen werd in 1976 aangeworven bij de Amerikaanse inlichtingen- en veiligheidsdienst FBI. Enkele jaren later ging hij aan de slag bij het contraspionagebureau van New York, waarvoor hij Russische spionnen opspoorde op Amerikaanse bodem. Vanuit die sleutelpositie bood hij zijn diensten aan bij de inlichtingendienst van de Sovjet-Unie, onder de schuilnaam Ramon Garcia.

Hanssen leverde aan de Russen tussen 1985 en 2001 zesduizend documenten, met onder meer militaire plannen en namen van dubbelagenten. De FBI had snel door dat er een mol aan het werk was. Hanssen slaagde erin lange tijd onder de radar te blijven, mede door zijn sobere levensstijl. Hij leefde in een bescheiden woning in Virgina samen met zijn vrouw en zes kinderen, en reed rond met een 10 jaar oude bestelwagen.

Nochtans zaten zowat 300 agenten hem op de hielen. Toen een andere spion - Aldrich Hazen Ames - werd gearresteerd in 1994, bleef er toch informatie gelekt worden. Wat onderzoekers hun vizier deed richten op Hanssen. 

Uiteindelijk praatte een overgelopen Rus hem in 2000 aan de galg. In 2001 werd hij in de staat Virginia opgepakt toen hij in een park op heterdaad werd betrapt: hij liet bewust een plastic tas vol geheime documenten achter. Hanssen was niet bepaald onder de indruk bij zijn arrestatie. "Waar bleven jullie nou", reageerde hij lacherig.

Hanssen was onder meer verantwoordelijk voor de dood van drie Sovjet-officieren die voor de FBI werkten en door hem ontmaskerd werden. Ze werden later omgebracht.

Hanssen ontsnapte aan de doodstraf door mee te werken met de speurders. Hij werd 200 uur ondervraagd. In 2002 volgde een veroordeling tot levenslange opsluiting zonder de mogelijkheid om ooit vrij te komen.