Child Focus: "Nooit liepen meer kinderen weg, ook online seksueel misbruik stijgt alarmerend"

Het is een somber jaarverslag dat Child Focus, De Stichting voor Vermiste en Seksueel Uitgebuite Kinderen, voorstelt. Het aantal kinderen en jongeren dat vorig jaar te maken kreeg met online seksueel misbruik, is verdubbeld sinds voor de coronacrisis. Ook zag Child Focus nooit eerder zo'n groot aantal kinderen dat wegliep van thuis als in 2022. 

De coronacrisis laat duidelijk zijn sporen na, zo luidt de verklaring. "De criminaliteit heeft zich steeds meer verplaatst naar de virtuele wereld", vertelt Stephan Smets, woordvoerder van Child Focus. "Ook minderjarigen spenderen sinds de pandemie steeds meer tijd online, wat hen kwetsbaarder maakt voor seksueel misbruik online."

Anderzijds hebben twee jaren van lockdowns er ook mentaal ingehakt bij jongeren. "We horen van jongeren zelf of van hun ouders hoe zij steeds meer worstelen met donkere gedachten", gaat Smets verder. "Dat we nog nooit zoveel weglopers zagen, is een duidelijk signaal dat het niet goed gaat met onze jongeren."

Child Focus noemt 2022 een jaar waarin de stichting nog nooit zoveel dossiers behandelde van online seksuele uitbuiting van minderjarigen. Vooral sextortion oftewel seksuele afpersing en grensoverschrijdende sexting (het doorsturen van seksueel beelden) komen alarmerend vaker voor. 

"In 2022 behandelden we 109 nieuwe dossiers waarin iemand werd verleid om naaktbeelden door te sturen, en vervolgens werd afgeperst met die beelden voor geld of explicieter materiaal", legt woordvoerder Smets uit. "In de jaren voor de coronacrisis was dat nog de helft minder."

Ook kreeg de stichting aanzienlijk meer oproepen van jongeren waarvan intieme beelden zonder hun toestemming werden verspreid. Child Focus opende vorig jaar 151 nieuwe dossiers. "Vaak worden die beelden verspreid onder de medeleerlingen van hun school en dat is voor jongeren het einde van de wereld", benadrukt Smets. "Ze willen niet meer naar school en lopen rond met erg donkere gedachten."

Ook in dat laatste zag Child Focus een toename. "We kregen in 2022 meer oproepen van jongeren of van hun ouders waaruit bleek dat ze mentaal soms erg diep zaten", zegt Smets. "We zien die meldingen nadien ook opduiken in de dossiers van jongeren die weglopen van thuis, en dat waren er in 2022 nog nooit zoveel."

Tegenover 2021 nam het aantal weglopers met een derde toe: 1.138 kinderen liepen weg van thuis of een andere verblijfplaats, daarvan liepen 188 jongeren meerdere keren weg.

Ook het aantal verdwijningen van minderjarige asielzoekers, markeert "een zwarte pagina in de Belgische asielgeschiedenis", klinkt het. In 2022 noteerde Child Focus 136 verdwijningen, een stijging met bijna 40 procent tegenover het jaar voordien.

"De cijfers tonen de nood voor meer investeringen in aangepaste opvang voor jongeren die toekomen in België", benadrukt Smets.

Child Focus stelt ook vast dat groomers, volwassenen die doelbewust minderjarigen benaderen met een seksueel doel, hun slachtoffers steeds meer online opzoeken: via socialemediakanalen en gamingplatformen. In 80 procent van de gevallen in 2022 waren de slachtoffers meisjes, bijna allemaal jonger dan 16 jaar.

Ten slotte zag de stichting afgelopen jaar weer meer dossiers van prostitutie van minderjarigen. In de 61 nieuwe dossiers waren de meeste slachtoffers tussen de 14 en 17 jaar en werden zij uitgebuit door een tienerpooier of loverboy. De cijfers blijven volgens Child Focus slechts het topje van de ijsberg, de meeste slachtoffers melden de uitbuiting niet.