"Gevaarlijkste motorrace ter wereld" eist 267e dodelijke slachtoffer: "Maar dit is pas écht leven"

De Isle of Man TT staat al jaren bekend als één van de gevaarlijkste en meest dodelijke races ter wereld. Het circuit is 66 kilometer lang, en dat proberen de racepiloten zo snel mogelijk af te leggen in een tijdrit. Snelheden van meer dan 250 kilometer per uur zijn daarbij geen uitzondering. Het traject loopt gewoon over de openbare weg, waardoor de bomen, huizen en stenen muurtjes onderweg plots levensgevaarlijke obstakels zijn. 

In 2014 reed ook de Belg Laurent Hoffman mee. Om zich goed voor te bereiden bekeek hij een jaar lang zoveel mogelijk video's op YouTube, en nam hij zelfs twee keer het vliegtuig naar het eiland: "Met een huurauto verkende ik het parcours, en begon ik notities te nemen. Ik noteerde elke bocht en elke oneffenheid in het wegdek, en ik zocht zelfs markeringen die me vertelden wanneer ik moest remmen: een putdeksel, een paal, of zelfs een witte steen." 

Wie aan de start van de race komt, is doorgaans geen beginner meer. Maar ondanks alle ervaring en voorbereidingen lieten intussen al 267 piloten het leven op het parcours. Toch vindt Hoffman het jammer dat enkel de tragedies in het nieuws komen. "Het is tragisch als er iemand sterft, want we zijn een hechte bende. Maar als je met meer dan 100 piloten deelneemt, dan gebeurt het inderdaad dat er soms iemand sterft. Er wordt te vaak vergeten dat er ook leuke dingen zijn, zoals de successen van piloten die we dan ook vieren."

De angst om het volgende dodelijke slachtoffer te worden houdt de piloten voorlopig niet tegen, integendeel zelfs. "Het is niet echt iets waar we bij stilstaan. Voor mij is het hetzelfde als de Mount Everest beklimmen, of gaan zwemmen tussen witte haaien. Het is pas wanneer je balanceert op die koord tussen leven en dood dat je voelt dat je leeft." 

Eén keer reed Hoffman de race al uit, en hij zou het zo opnieuw doen. "Het gevoel dat je krijgt wanneer je over de finish komt, dat is een enorme boost. Die overwinning tegen jezelf, fysiek en mentaal. Want het is daar dat je jezelf tot het uiterste drijft, en beseft: dit is écht leven." 

Voor wie minder dapper is, maar toch het circuit eens wil uittesten is er goed nieuws: er is een PlayStation-spel dat dat mogelijk maakt. Een aanrader, volgens Hoffman. 

In de vierde reeks van "Reizen Waes" trok Tom Waes naar Isle of Man om zelf te kunnen oordelen hoe gevaarlijk de wedstrijd precies is. Hij sprak er met Richard "Milky" Quayle, ex-winnaar van de wedstrijd en de man die tegenwoordig de jonge rijders opleidt.

"We willen allemaal snel gaan, soms rij je op de grens en soms ga je erover. Soms kom je ermee weg en soms niet", relativeert Quayle de gevaren. "Maar we kennen allemaal de risico's, iedereen weet dat de ultieme tol die je kan betalen, is dat je niet meer terugkomt."

"Ik volg de TT al jaren, maar nu pas kan ik een gezicht plakken op de motorrijders en dat zijn geen jongens die het leven moe zijn", stelde Waes vast. "Het zijn mensen met een passie en dat is altijd mooi om te zien, maar de prijs voor die passie is voor mij te hoog."