De brand was rond 20.15 uur uitgebroken. De opslagloods fungeerde als een essentiële locatie waar de fruitboer zijn kisten met voornamelijk appelen en peren opsloeg en sorteerde. “Helaas is deze belangrijke schakel in het bedrijfsproces nu vrijwel volledig verwoest door de vlammen”, vertelde een Roemeense medewerker die van op afstand de brand met lede ogen gadesloeg.

De brandweer, die met groot materieel ter plaatse kwam, werkte nauw samen met de politie om de omstanders op veilige afstand te houden. De brandweerpost van Bilzen riep bijstand in van andere korpsen. Zo kwamen tankwagens met bluswater uit de provincie Limburg naar de Wanhofstraat afgezakt om de metershoge vlammenzee te bestrijden.

Het meest dringende doel van de brandweer was om de aanpalende woning te beschermen, waar plukkers van diverse origine wonen. Met zware inspanning probeerden de brandweerlieden het vuur weg te houden van de werkwoning. De situatie was gespannen.

Uiteindelijk slaagde de brandweer erin de brand onder controle te krijgen. Ze konden de nabijgelegen woning en een kleine loods vrijwaren van het vuur, zo maakte de stad Bilzen rond middernacht bekend. Bij de zeer hevige brand vielen geen gewonden. De grote loods ging volledig verloren.

De brandweer zal nog de hele nacht bezig zijn met nablussen. Daarbij zal de Riemsterweg in beide richtingen gesloten blijven. Om rook en geurhinder buiten te houden, kunnen omwonenden het best ramen en deuren gesloten houden en ventilatiesystemen uitschakelen. Uit de eerste vaststellingen van de brandweer bleek dat er in de loods geen asbest aanwezig was.

De rookwolken waren van kilometers ver te zien. Ook de bezoekers van de zomeropera in Alden Biesen zagen in het prachtige decor de zwarte rookpluim. Zelfs vanuit Hasselt en Tongeren en waren er meldingen van de opstijgende rook.