Brussels staatssecretaris Pascal Smet neemt ontslag na ophef over bezoek Iraanse burgemeester 

De beslissing komt er vooral nadat Smet het mailverkeer van de hele administratie had opgevraagd. In een mail zou staan dat het Brussels Gewest de verblijfskosten van de delegatie uit Teheran zou betalen, net zoals die van de andere gasten. 

Volgens de staatssecretaris ging hij hier zelf niet in de fout, maar een van zijn medewerkers. Die zou hebben toegestemd die kosten te betalen. Smet zegt dat hij hier niet van op de hoogte was en dat zijn administratie ook had aangegeven dat dat niet wenselijk was. Toch vindt hij dat hij zijn verantwoordelijkheid moet nemen door af te treden als staatssecretaris.  

"Ook al wist ik het niet, het is onder mijn verantwoordelijkheid gebeurd. Ik had dit vrijdagnamiddag ook al moeten kunnen melden aan het Brussels Parlement, maar deze mail is kennelijk over het hoofd gezien." Smet belooft ook alle mails over te dragen aan het parlement.

Verder betreurt hij dat hij de indruk heeft gegeven dat het Iraanse regime welkom is. "Ik verzeker u dat het niet mijn bedoeling was wie dan ook te kwetsen en dat mijn moreel kompas heel hoog is." Volgens Smet is de beslissing volledig door hemzelf genomen en heeft partijvoorzitter Conner Rousseau (Vooruit) er niets mee te maken. 

Metropolis, medeorganisator van de conferentie, zou de kosten van de delegatie ook terugstorten aan het Brussels Gewest. Het is nog niet duidelijk wie Smet zal vervangen. Daar zou morgen meer nieuws over komen. 

De komst van de burgemeester van de Iraanse hoofdstad Teheran veroorzaakte de afgelopen week heel wat discussie. Alireza Zakani, zoals hij heet, was hier voor de "Brussels Urban Summit 2023", een burgemeestersconferentie.

Zakani is berucht voor onder meer de vervolging van vrouwen zonder hoofddoeken en homoseksuelen. De conferentie vond bovendien nog geen twee weken na de terugkeer van Olivier Vandecasteele plaats. Vandecasteele zat 455 dagen vast in een Iraanse gevangenis en raakte uiteindelijk vrij na langdurige onderhandelingen.

De discussie waaide ook over naar de Kamer. Verschillende partijen begrepen niet waarom de Iraanse burgemeester een visum kreeg. Minister van Buitenlandse Zaken Hadja Lahbib (MR) wees daarvoor naar Smet. Hij zou zwaar hebben aangedrongen om dat visum te verlenen.

Smet ontkende dat vrijdag al in het Brussels Parlement. Ook nu benadrukt hij nog steeds dat hij geen druk heeft uitgeoefend. "Mailverkeer dat dateert van na mijn gesprek met minister Lahbib toont aan dat iedere visumaanvraag in het kader van Brussels Urban Summit goedgekeurd moest worden", zegt hij. 

Tijdens de persconferentie haalde Smet ook uit naar Lahbib. Hij vindt dat hij door haar en door anderen in het federaal parlement voor de bus is gegooid. Daarnaast zei hij dat iedereen die betrokken is in dit dossier zich vragen moet stellen bij zijn of haar politieke verantwoordelijkheid. Lahbib wil voorlopig niet reageren. 

Voor de N-VA is het verhaal nog niet afgelopen met het ontslag van de staatssecretaris. "Op het einde van de dag was het wel minister van Buitenlandse Zaken Lahbib die haar stempel zette onder de visa", reageert fractievoorzitter Peter De Roover. "Wanneer neemt zij haar verantwoordelijkheid op?" Ook Vlaams Belang vraagt haar ontslag.

Brussels minister-president Rudi Vervoort betreurt het ontslag van Smet. "Ik loof Pascal Smet voor zijn blijk van verantwoordelijkheidszin. De Brusselse regering verliest een staatssecretaris die zeer begaan was met zijn gewest. Ik wil hem bedanken voor zijn jarenlange dienst en wens hem veel succes en moed. "