In de voortuin van een rijwoning in de Jan Hallezlaan in Puurs-Sint-Amands ligt een paars kinderschoentje. Een stille getuige van de hevige brand die in de nacht van zondag op maandag achter de gevel woedde. Twee kinderen, van vier en acht jaar, konden nog uit hun slaapkamer worden gehaald, maar overleden in het ziekenhuis. Hun moeder (37) bevindt zich in een kunstmatige coma en vecht voor haar leven. Bij een ultieme poging om haar kinderen te redden, raakte ze zwaarverbrand.

DS Video | Twee kinderen omgekomen bij woningbrand in Sint-Amands. — © De Standaard

De dag na de brand ziet de voorgevel van het rijhuis er zwartgeblakerd uit. Aan de voordeur branden een witte stompkaars en een lichtroze theelichtje. Twee vrouwen stappen uit een auto en laten tussen de kaarsen een boeket zonnebloemen achter. ‘Rust zacht, lieve kindjes’, staat er op het kaartje bij de bloemen. ‘Ik stond vorige week nog met de mama en haar kindjes aan de bushalte’, zegt een van hen. ‘Ik kende de moeder niet persoonlijk, maar ze was een bekend gezicht in de buurt. Een van mijn vrienden was de peetvader van de kinderen. We zijn in shock.’

Gebroken knie

De kinderen lagen op de eerste verdieping te slapen toen de brand uitbrak. Hun moeder werd aangetroffen in de tuin, zegt Koen Van den Heuvel (CD&V), de burgemeester van Puurs-Sint-Amands. Buren getuigden dat de vrouw nog had geprobeerd haar huis binnen te gaan om haar kinderen te redden, maar dat het haar niet gelukt was.

In de bescheiden straat staan voordeuren en ramen van huizen open, opdat de indringende brandgeur weg zou kunnen trekken. Vanessa Benoot (44) staat buiten met haar dochtertje van acht, ze wonen vier huizen verderop. Haar man probeerde zondagnacht de kinderen en de moeder te redden uit de brandende woning. ‘Het was halftwaalf toen mijn man me vroeg om te kijken of er ergens iets brandde’, zegt Benoot. Haar echtgenoot liep naar buiten en toonde onder meer de brandweerlui hoe ze het pand via de achtertuin konden betreden. Daarbij viel hij en brak hij zijn knie.

Samba Sey (47), een andere buurman, kreeg pas maandagmiddag te horen dat de kinderen overleden zijn. Het maakt hem stil. ‘Het was alsof er in het huis iets ontplofte. De ambulance was er vijf minuten later. Ben je wel zeker dat de kinderen zijn gestorven?’, vraagt hij nog vol ongeloof. ‘Ik kende haar en de kinderen goed. Ik zag de kleintjes elke ochtend vertrekken naar school. Hun vader kwam ook geregeld langs om te spelen of te fietsen met de kinderen.’

Oorzaak onbekend

De politie heeft de vader van de twee kinderen in de loop van de dag kunnen contacteren. Hij legde bij de politie een verklaring af. De man is de ex-partner van de moeder en verbleef al een tijdje op een ander adres. Volgens de buurtbewoners kwam hij geregeld langs om zijn kinderen te bezoeken.

De precieze oorzaak van de brand is nog onbekend, maar alle denksporen worden onderzocht, zegt het parket. Wel is al duidelijk dat de brand in een mum van tijd veel schade heeft aangericht. ‘Het vuur woedde heel hevig, zeker op de gelijkvloerse verdieping’, zegt officier Danny Geernaert van de brandweerzone Rivierland. ‘Het klopt dat er diverse diensten ter plaatse zijn gekomen. Maar bij branden van die omvang vindt er altijd een grondig onderzoek plaats’, zegt politiewoordvoerder Dirk Van de Sande.

De moeder heeft nog een derde kind uit een eerdere relatie. De jongen van dertien verblijft volgens de burgemeester bij de grootouders en is ongedeerd.

Lees ook

Twee kinderen overleden bij woningbrand in Sint-Amands