Toen het doek ‘Sint Sebastiaan verzorgd door twee engelen’ vijftien jaar geleden ter veiling kwam, werd nog gedacht dat het van de hand was van de Fransman Laurent de la Hyre.

Inmiddels heeft onderzoek aangetoond dat het toch echt om een werk gaat van Rubens. Op 5 juli komt het schilderij opnieuw onder de hamer bij Sotheby’s in Londen. Experts verwachten dat dan het zeker vier tot zes miljoen Britse pond zal opleveren. Het is daarmee een van de topstukken die worden aangeboden tijdens de halfjaarlijkse Old Masters Evening Sale.

Het schilderij verbeeldt het verhaal van de Romeinse soldaat Sebastiaan, doorboord door soldatenpijlen en voor dood achtergelaten nadat hij zich bekeerde tot het christendom. Maar op dat moment komen de engelen nedergedaald om hem op wonderbaarlijke wijze te redden.

Opgedoken in de VS

Het schilderij raakte enkele eeuwen geleden in de vergetelheid, tot het in 1963 in de Amerikaanse staat Missouri opdook. In 2008 werd het werk door de huidige eigenaar en het werd toen ten onrechte aanzien als een kunstwerk van de Franse kunstschilder Laurent de La Hyre.

Kunsthistorici herontdekten recent wie werkelijk de maker van het doek is geweest: Peter Paul Rubens. In Italiaanse archieven vonden ze het bewijs dat het schilderij eigendom is geweest van Ambrogio Spinola (1594-1630), een edelman uit Genua, een hoge militair bovendien, met wie de Antwerpse barokschilder enige tijd in Italië verbleef en diplomatieke, politieke en artistieke interesses deelde. Mogelijk werd het doek in Spinola’s opdracht vervaardigd rond 1606-08 in Italië. Al zijn er ook wetenschappers die denken dat Rubens het twee jaar later moet hebben geschilderd, na thuiskomst in Antwerpen.

Inmiddels kan met zekerheid worden gesteld, onder meer dankzij röntgenonderzoek, dat het schilderij de eerste versie is geweest van een ander belangrijk werk van Rubens met dezelfde compositie en hetzelfde thema, dat in het museum Galleria Corsini in Rome hangt.