Kustwacht breidt zoekgebied uit: “We moeten optimistisch blijven”

De zuurstof in de vermiste onderzeeër die naar de Titanic dook, is donderdagochtend plaatselijke tijd op, verwacht de Amerikaanse kustwacht. Bij die verwachting gaat de kustwacht uit van de informatie die de eigenaar van de kleine onderzeeër Titan heeft verstrekt.

Normaal is voor vijf opvarenden voor 96 uur zuurstof aan boord van de Titan. Volgens de kustwachtcommandant die betrokken is bij de zoektocht, hangt de berekening af van het verbruik van de inzittenden. "Een van de factoren die het moeilijk maakt te voorspellen hoeveel zuurstof er nog over is, is dat we niet weten hoeveel zuurstof per inzittende van de onderzeeër wordt verbruikt", zei hij tegen de Britse omroep BBC.

Volgens McKenzie Margarethe, een maritieme wetenschapster die vaak op onderzeeërs heeft gewerkt, is er nog een factor waar rekening mee moet gehouden worden. In een filmpje op TikTok legt de wetenschapster uit dat de lucht in een duikboot gefilterd wordt met speciale CO2-filters, die de uitgeademde CO2 uit de lucht halen. Die filters zullen mogelijk eerder verzadigd zijn dan dat de zuurstof op is, denkt Margarethe. "Volgens een aantal mensen die aan de Titan hebben gewerkt is het systeem niet zo goed, en is het waarschijnlijk dat het zal falen nog voor de zuurstof op is", vertelt ze. 

Steeds meer vliegtuigen, boten en andere onderzeeërs bereiken het zoekgebied waar de zoek- en reddingsoperatie naar de sinds zondag vermiste onderzeeër plaatsvindt. Er wordt gezocht vanuit de lucht en vanop het water, met vliegtuigen, onbemande robots, sonars en andere vaartuigen.

Zondagavond al stuurde de Canadese en Amerikaanse kustwacht verschillende militaire vliegtuigen naar de locatie waar het contact tussen het moederschip, de Polar Prince, en de vermiste onderzeeër Titan verloren ging. Het is één van die gevechtsvliegtuigen die de sonarboeien in zee wierp waarmee het "bonzende" geluid is opgepikt.

Vanuit de lucht wordt gezocht met speciale onderzeeërjagersvliegtuigen, vliegtuigen die ontworpen en uitgerust zijn om onderzeeërs op te sporen. Die militaire vliegtuigen worden normaalgezien ingezet voor maritieme surveillance en anti-onderzeeërmissies. Daarom hebben ze geavanceerde sensoren, sonarsystemen en wapensystemen aan boord waarmee duikboten kunnen worden gedetecteerd.

Er zijn ook verschillende schepen ter plaatse, waaronder een schip dat wordt gebruikt voor het installeren van pijpleidingen en gasleidingen op de zeebodem. Dit schip heeft robots in het water gestuurd. Woensdagavond Belgische tijd wordt de "Atlante", een onderzoeksschip van het Franse Instituut voor Onderzoek en Exploitatie van de Zee, ter plaatse verwacht. Aan boord van dat schip is een onderwaterrobot, de Victor 6000, die wordt beschouwd als het vlaggenschip van onderwaterinterventies. De Victor 6000 bediend via een kabel van acht kilometer lang en kan een diepte van 6.000 meter bereiken. Het wrak van de Titanic bevindt zich op een diepte van 4.000 meter. 

Volgens de Amerikaanse kustwacht zal ook het Canadese marineschip Glace Bay, dat is uitgerust met medisch personeel en een decompressiekamer om duikongevallen te behandelen, snel ter plaatse zijn. 

OceanGate-topman Stockton Rush, die zelf ook aan boord is van de verdwenen onderzeeër, erkende vorig jaar dat hij bang was om vast komen te zitten tijdens een duiktocht. Hij sprak in een interview over de risico's voor zijn kleine onderzeeër Titan, schrijft The Washington Post woensdag.

"Ik ben vooral bezorgd over dingen die verhinderen dat we weer naar de oppervlakte kunnen varen", zei Rush. Hij legde uit dat het kleine vaartuig onder water verstrikt kan raken, bijvoorbeeld in visnetten. "Als je iets ziet hangen, vaar er niet onderdoor. Als er een net hangt, blijf uit de buurt."

Het interview van Rush met CBS staat weer in de belangstelling omdat hij en vier passagiers al dagen vermist zijn met de Titan. Het vaartuig verdween tijdens een toeristische trip naar het wrak van het beroemde passagiersschip Titanic. De autoriteiten lanceerden een grote zoekactie en zijn verwikkeld in een race tegen de klok, omdat er naar verwachting nog zuurstof is tot donderdag.

Hoewel Rush openlijk sprak over zijn zorgen, vond hij ook belangrijk de risico's te relativeren. "Als je alleen veiligheid wil, moet je niet uit bed komen", zei hij destijds. "Stap niet in je auto. Doe helemaal niets meer. Op enig punt ga je risico's nemen. En die risico's moet je tegenover de voordelen zetten."

Om 19 uur Belgische tijd geeft de Amerikaanse kustwacht een persconferentie over de zoektocht naar de vermiste duikboot. 

Als de vijf mensen aan boord op dit moment nog leven, is er naar schatting nog minder dan 20 uur zuurstof aan boord. 

De familie van de Pakistaanse Shahzada Dawood en zijn negentien jaar oude zoon Suleman, die aan boord van de vermiste duikboot zitten, laat weten dat hun enige bezorgdheid op dit moment de reddingsactie is. Dat zegt zus Sabrina Dawood in een statement aan 'Sky News', waarin de familie vraagt om privacy. 

De zus van Suleman is er zeker van dat de twee mannen even hard geraakt zouden zijn door de wereldwijde steun die ze ontvangen als dat de familie dat op dit moment is. "Mogen ze veilig en wel tot bij ons terugkeren", klinkt de korte mededeling verder. 

De Amerikanen en Canadezen blijven de komende uren in samenwerking met particuliere bedrijven meer schepen en onderwaterrobots naar de vermiste onderzeeër sturen en ook zoeken. Ook de zoekactie vanuit de lucht wordt voortgezet. "Zo lang er een kans op overleving bestaat" wordt met man en macht gezocht, heeft de Amerikaanse kustwachtcommandant John Mauger gezegd tegen CBS News.

Afgelopen nacht bleek dat in het gebied waar naar de onderzeeër Titan wordt gezocht gebons is waargenomen. Het geluid werd opgepikt door speciale kleine boeien die vanuit een vliegtuig in zee waren gegooid. De bron van het gebonk is onbekend, maar de signalen waren toch serieus genoeg om er twee onbemande onderzeeërs en een schip met sonarapparatuur op af te sturen.

"Dit is een enorm complexe plek. Vergeet niet dat dit de plek is waar het wrak van de Titanic ligt. Er liggen een hoop metaal en verschillende objecten onder water rond het zoekgebied." Daarom is ook hulp gevraagd van deskundigen van de marine die de bron van het geluid kunnen opsporen, aldus Mauger.

Dat er "bonkende geluiden" werden gehoord, zou er volgens de Britse oud-onderzeebootofficier Frank Owen op kunnen wijzen dat de vermiste onderzeeër aan de oppervlakte drijft. Aan de 'BBC' vertelde Owen dat hij meer vertrouwen kreeg van zodra hij het nieuws over het gebonk vernam. De aanwezigheid van de Franse gewezen marineduiker Paul-Henri Nargeolet is daar de eerste reden voor. "Hij zou het protocol moeten kennen om de aandacht van de zoekende teams te trekken. Op het uur en op het half uur drie minuten lang hard bonzen", legt hij uit. 

Dat de signalen werden opgepikt door een boei die op het wateroppervlak drijft, wijst er volgens de gewezen onderzeebootofficier op dat de duikboot op of in de nabijheid van de oppervlakte is. "Op een diepte van ongeveer 180 meter zakt de temperatuur van het water erg snel. Dat vormt een laag waar sonarsignalen op afkaatsen. Maar als je je in even diep water bevindt gaan die golven vrij vlak", legt hij uit. 

“Het is heel geloofwaardig dat het geklop dat onder water werd waargenomen van de Titan is”, zegt ook luitenant-ter-zee Nicolas Van Damme. Nu komt het erop aan het geluid te lokaliseren, maar of er dan nog genoeg tijd is om de bemanning te redden? Zes vragen aan een maritiem expert bij Defensie in dit plusstuk.

De kapitein van de duikboot is ontdekkingsreiziger en gewezen marineduiker Paul-Henri Nargeolet. De Fransman leidde al verschillende expedities naar de Titanic en maakte 35 duiken met onderzeeërs. "Hij heeft in tal van problematische situaties gezeten en heeft ze tot nu toe allemaal opgelost. Hij is de man die je in dit geval naast je wil hebben", stelt wetenschapper en diepzee-onderzoeker Joe MacInnis bij CNN.

Gisteravond rond 19 uur Belgische tijd meldde de Amerikaanse kustwacht dat Titan naar schatting nog zo'n 40 uur aan zuurstof aan boord had voor de vijf inzittenden. Dat wil zeggen dat er stilaan nog maar 24 uur aan zuurstof over is.

Volgens OceanGate Expeditions, het duikbootbedrijf, zou de onderzeeër een voorraad van 96 uur hebben voor noodgevallen. Op basis van deze informatie maken experts een schatting van het aantal uur aan zuurstof dat nog resteert.

Chris Brown (61) was vast van plan om samen met zijn vriend Hamish Harding de tocht naar de Titanic te ondernemen. De Brit had zelfs al een voorschot van 10 procent betaald voor zijn zitje in de duikboot, maar krabbelde uiteindelijk terug. “De kwaliteit van de technologie en de materialen baarde me zorgen. Uiteindelijk vond ik het risico te groot en dus vroeg ik mijn geld terug”, klinkt het in ‘The Sun’.

Lees hier meer over Browns twijfels en waarom hij besloot zich niet te wagen aan deze expeditie. 

Volgens de Britse oceanograaf Simon Boxall geven de geluiden die werden opgevangen "enige hoop dat dit nog steeds een reddingsoperatie is, in plaats van alleen een bergingsoperatie". Dat vertelde hij aan de 'BBC'.

"Eén van de scenario's waar iedereen bang voor was, was dat de onderzeeër geïmplodeerd zou zijn", klonk het. De geluiden doen hopen dat de opvarenden nog in leven zijn.

Een andere expert, docent forensische geowetenschappen Jamie Pringle, vertelde dan weer aan 'Sky News' hoe de geluiden ook "valse hoop" kunnen geven.

Meerdere berichten meldden dat het geluid zich elke 30 minuten zou hebben voorgedaan. Volgens Pringle betekent dit dat het "onwaarschijnlijk" is dat ze afkomstig zijn van een andere onderzeeër of de propeller van een schip aan de oppervlakte.

"Het geluid kan natuurlijk van iets anders komen dan van de onderzeeër. Laten we de mensen hier geen valse hoop geven, het gebrek aan zuurstof is nu de hoofdzaak. Zelfs als ze de duikboot vinden, moeten ze het steeds naar de oppervlakte brengen en het losmaken."

In een tweet heeft de Amerikaanse kustwacht laten weten dat de zoekactie naar de bron van het geluid dat werd opgevangen door Canadese vliegtuigen, voorlopig "negatieve resultaten opleverde". "Maar we gaan door", melden ze.

De "onderwatergeluiden" die werden opgevangen – in de mededeling spreken ze niet van gebons – worden verder geanalyseerd, klinkt het.

Acht bijkomende schepen zijn onderweg om de zoektocht naar de vermiste duikboot Titan in de Atlantische Oceaan te ondersteunen. Het gaat om vier schepen van de Canadese kustwacht, het Franse onderzoeksschip Atalante en de Canadese HMCS Glace Bay, die een decompressiekamer en medisch personeel aan boord heeft. Dat heeft de Amerikaanse kustwacht dinsdagavond (plaatselijke tijd) bekendgemaakt. 

De Canadese HMCS Glace Bay zou donderdagmiddag (vroege avond bij ons) aankomen op de plek waar de zoekactie plaatsvindt. Dat meldt de Britse omroep 'BBC'.

Decompressieziekte 

Gewonde duikers moeten nadat ze gered worden zo snel mogelijk in een decompressiekamer om blijvende schade te voorkomen. Wanneer mensen lange tijd onder hoge luchtdruk staan, zoals het geval is op grote waterdieptes, nemen ze meer stikstof op dan normaal. Dat kan leiden tot gasbellen in het bloed en de weefsels, die fataal kunnen zijn als ze de hersenen bereiken.

Bovendien hebben de Amerikaanse kustwacht, de Amerikaanse marine, de Canadese kustwacht en het bedrijf van de vermiste duikboot, OceanGate Expeditions, een verenigd commando opgericht om samen de zoektocht naar de Titan met vijf mensen aan boord te coördineren. "Dit is een complexe zoekoperatie waarvoor veel expertise en gespecialiseerde apparatuur nodig is, die we hebben verkregen door het verenigde commando," zei Jamie Frederick van de Amerikaanse kustwacht.

De tijd dringt: volgens schattingen van de autoriteiten zal de zuurstof het slechts uithouden tot donderdagmiddag Belgische tijd. 

De voormalige directeur maritieme operaties van OceanGate werd ontslagen nadat hij zijn bezorgdheid had geuit over de veiligheid van de passagiers. Dat blijkt uit gerechtsdocumenten uit 2018 die het Franse persagentschap 'AFP' kon inkijken.

David Lochridge, een Schotse duikbootpiloot en duiker, begon in 2015 voor OceanGate als freelancer. Daarna werd hij volgens de gerechtsdocumenten gepromoveerd tot directeur maritieme operaties.

In een klacht zegt hij dat hij in januari 2018 werd ontslagen nadat hij "ernstige veiligheidsrisico's had aangekaart met betrekking tot het experimentele en ongeteste ontwerp van de Titan (naam van de onderzeeër, red.)".

Lochridge had juridische stappen gezet tegen OceanGate als reactie op een rechtszaak die was aangespannen door het bedrijf vanwege het openbaar maken van vertrouwelijke informatie.

De voormalige directeur uitte mondeling zijn zorgen over de veiligheid en kwaliteitscontrole van de Titan aan het management, valt te lezen in de gerechtsdocumenten. "Die mondelinge mededelingen werden genegeerd."

Lochridge was vooral verontrust over de weigering van OceanGate om "cruciale, niet-destructieve tests uit te voeren" op de romp van de onderzeeër. Hij waarschuwde dat de passagiers gevaar zouden lopen als de Titan naar extreme dieptes zou duiken. Zo was een patrijspoort aan de voorkant ontworpen om de druk op 1.300 meter diepte te weerstaan, hoewel OceanGate van plan was om tot 4.000 meter diep te gaan.

Vijf jaar geleden uitten verschillende branchegenoten van OceanGate Expeditions  hun zorgen om de "experimentele aanpak" van het bedrijf. In 2018 schreven ze een brief aan de onderneming. Dat meldt de Amerikaanse krant 'The New York Times' op dinsdag.

"Onze vrees is dat de huidige 'experimentele' aanpak van Oceangate zou kunnen leiden tot negatieve uitkomsten (van klein tot catastrofaal) die ernstige gevolgen zouden hebben voor iedereen in de branche", aldus de brief die de Times inzag. 

Een van de voornaamste punten van zorg uit de branche zou de naleving van een specifiek veiligheidscertificaat voor de maritieme industrie zijn, bekend als DNV-GL. Volgens hen zou OceanGate potentiële klanten misleiden door te adverteren alsof de duikboot de veiligheidsnormen zou voldoen of deze zelfs overtreffen, terwijl het bedrijf de duikboot niet onderwierp aan de daadwerkelijke certificering. Daardoor zou het bedrijf de gedragscode van de branche schenden.

OceanGate heeft nog niet gereageerd op de beweringen van The New York Times.

De Amerikaanse Sycamore, maar ook de Canadese John Cabot en een Frans onderzoeksschip met een verkenningsrobot gaan mee op zoek naar de verdwenen duikboot. Dat meldt de Amerikaanse kustwacht.