Ooit onterecht in de cel, nu in de politiek: lid van "Central Park Five" wil gemeenteraadslid worden in New York
In de Amerikaanse grootstad New York hoopt Yusef Salaam dat hij zich binnenkort gemeenteraadslid van de stad mag noemen. Salaam maakt deel uit van de "Central Park Five", een groepje zwarte tieners die in 1989 onterecht veroordeeld en opgesloten werden voor de verkrachting en mishandeling van een blanke jogster. Salaam, nu 49, wil deel uitmaken van dezelfde machtsstructuren die hem 34 jaar geleden de cel in dwongen.
19 april 1989. In het Central Park in Manhattan werd de 23-jarige jogster Trisha Meili op gruwelijke wijze geslagen, overvallen en verkracht. Elders in het park vonden op hetzelfde moment enkele opstootjes plaats. Vijf zwarte en latinojongeren waren daarbij betrokken.
Hoewel die opstootjes niets te maken hadden met de verkrachting van Meili, werden de vijf jongeren daar toch - onterecht - voor veroordeeld. Ze zaten 6 tot 15 jaar in de gevangenis en kwamen bekend te staan als de "Central Park Five".
Onterecht achter de tralies
Een van die tieners was Yusef Salaam. Ook hij belandde achter de tralies na de bewuste nacht in Central Park. Tot in 2002, toen na een DNA-onderzoek bleek dat het niet de jongens waren die de vrouw verkracht en overvallen hadden, maar een veroordeelde serieverkrachter en -moordenaar. De veroordeling van de tieners bleek het gevolg van een bevooroordeeld en racistisch rechtssysteem, waarbij de jongeren gedwongen werden om een valse bekentenis af te leggen.
Het vonnis werd uiteindelijk vernietigd. Salaam zat bijna 7 jaar achter de tralies. De slachtoffers kregen een schadevergoeding van 41 miljoen euro. De zaak veroorzaakte een golf van verontwaardiging over het hele land en was de inspiratiebron voor boeken, films en voor de populaire Netflix-reeks "When They See Us".
Gevestigde waarden
Salaam, meer dan 20 jaar op vrije voeten, hoopt nu om deel uit te maken van dezelfde machtsstructuur die hem in 1989 de cel in dwong. Hij ziet zijn veroordeling echter niet als een nadeel. "Ik heb vaak gezegd dat degenen die de pijn van dichtbij gevoeld hebben, een plaats aan tafel verdienen", zei Salaam tijdens een interview op zijn campagnebureau.
"Als mensen mij zien en ze kennen mijn verhaal, kunnen ze zichzelf daarin herkennen", zegt hij. "We zijn nu 34 jaar later. Ik kan het platform dat ik heb, gebruiken en mijn pijn van toen nu voor andere doeleinden inzetten. Ik wil mijn zoektocht naar hoop gebruiken om anderen te helpen."
Salaam geniet intussen enige bekendheid in New York, maar moet het voor de gemeenteraadsverkiezingen opnemen tegen enkele gevestigde waarden in de politiek. Tegenkandidaten Al Taylor (65) en Inez Dickens (73) zaten beiden al eerder in de gemeenteraad van New York. Vermoedelijk zullen slechts twee van de drie kandidaten effectief een zitje in de gemeenteraad krijgen.