Hadja Lahbib, de populaire minister van Buitenlandse Zaken die vanaf dag één onder vuur lag

Het was een grote verrassing, zelfs binnen de partij, toen MR-voorzitter Georges-Louis Bouchez vorige zomer Hadja Lahbib voorstelde als minister van Buitenlandse Zaken. Ze volgde Sophie Wilmès op, die een stap terugzette om om voor haar zieke echtgenoot te zorgen. 

Lahbib had geen enkele politieke ervaring. "Ze heeft misschien niet de politieke ervaring, maar ze heeft een betere kennis van het ­terrein dan sommigen van haar voorgangers", stelde Bouchez gerust. Hij verwees daarmee naar haar jarenlange ervaring als buitenlandjournaliste bij de RTBF. Ze presenteerde ook het journaal op de Franstalige openbare omroep. Op het moment van haar aanstelling bereidde ze de kandidatuur voor van Brussel als Europese Culturele Hoofdstad in 2030.

Lahbib kwam ondanks de terreinkennis snel in woelig water terecht. In de zomer van 2021 maakte ze, toen nog als journaliste, een reis naar de door Rusland bezette Krim. Ze reisde via Moskou – dat is een no-go voor Oekraïne - en trok naar de gevoelige regio op kosten van een Russische culturele organisatie die gelinkt was aan de dochter van Poetin.

De kwestie zorgde voor ophef bij ons, de Russische invasie van Oekraïne was enkele maanden daarvoor begonnen, en deed ook de wenkbrauwen fronsen in Oekraïne. Haar reis dreigde ons land diplomatiek in de problemen te brengen. Lahbib bezocht Oekraïne in november om de plooien glad te strijken. 

De minister liet zich een paar maanden later opnieuw opmerken. Ze werd door de regering als Belgische vertegenwoordiger naar het fel gecontesteerde WK voetbal in Qatar gestuurd. Lahbib had er onder meer een ontmoeting met de Qatarase minister van Buitenlandse Zaken om in gesprek te gaan over mensenrechten en de omstandigheden van de arbeiders in het land. 

Vooral haar ontmoeting met FIFA-baas Gianni Infantino bleef bij. Voor de openingswedstrijd van de Rode Duivels zocht ze Infatino op in de tribunes om hem te wijzen op de OneLove-band rond haar arm. De FIFA had ploegen verboden die armband te dragen, een manier waarop onder meer de Rode Duivels van plan waren een signaal te geven.

“Het was een hoffelijk gesprek over onder meer het respect voor de vrijheid van meningsuiting, de waarden die voetbal met zich meebrengt en hoe deze uit te drukken op het veld of op de tribune”, legde Lahbib uit.  

Lahbib boekte succes door mee te onderhandelen met Iran over de gevangenenruil die Oliver Vandecasteele terug naar België bracht. Als bevoegde minister voerde ze onder meer onderhandelingen met haar Iraanse collega in New York. 

In minder dan een jaar tijd werd Lahbib één van de populairste politici in Franstalig België, blijkt uit de laatste peilingen. Ze laat onder meer Paul Magnette (PS) en haar eigen voorzitter Bouchez achter zich. De MR wil de minister van Buitenlandse Zaken dan ook volop uitspelen bij de verkiezingen in juni volgend jaar.