Wat is er gebeurd?

Zondagochtend (lokale tijd) verdween een duikboot van het bedrijf OceanGate plotseling van de radar. Het gaat om een Titan-duikboot waarmee toeristische trips worden georganiseerd richting het wrak van de Titanic. Het beroemde scheepswrak ligt op een diepte van 3,8 kilometer in de Atlantische Oceaan, op zo’n 700 kilometer van de kust van het Canadese eiland Newfoundland.

LEES OOK. “Klopgeluiden” gehoord, maar redding is nog veraf: “Vergelijk het met zoeken naar een zwarte kat in een donkere kamer”

De duikboot werd zondag door een begeleidend schip afgezet op de plaats waar het zijn duik zou inzetten, maar een uur en 45 minuten nadat de onderzeeër de tocht naar beneden had ingezet, verloor het alle contact met de bovenwereld. Sindsdien is er geen spoor meer van de duikboot.

De onderzeeër had tussen de 70 en 96 uur aan noodzuurstof toen hij verdween. De tijd dringt dus om het vaartuig te bereiken en de inzittenden levend uit hun benarde situatie te bevrijden.

(Lees verder onder de afbeelding)

Wie bevindt zich aan boord?

Aan boord zijn vijf mensen, onder wie Hamish Harding (59), een Britse miljardair, zakenman en ontdekkingsreiziger en ook de Pakistaanse zakenman Shahzada Dawood en zijn zoon Suleman. Verder aan boord: de Franse ontdekkingsreiziger Paul-Henry Nargeolet en Stockton Rush, CEO van OceanGate, het bedrijf achter de missie.

Hoe verloopt de zoektocht?

De Amerikaanse kustwacht, het Canadese leger en het bedrijf OceanGate hebben de voorbije dagen hun krachten gebundeld om de boot te lokaliseren.

Zo zijn er twee C-130 Hercules-vliegtuigen gestuurd om te zoeken naar de duikboot op het wateroppervlak. Al acht men de kans een stuk waarschijnlijker dat de Titan-onderzeeër op de zeebodem ligt, op een diepte van 3.800 meter. Ook een Canadese C-130 en een P8-vliegtuig, die uitgerust is met onderwatersonarcapaciteit, doen mee aan de zoekactie.

In de nacht van maandag op dinsdag speurde de Amerikaanse kustwacht in een gebied “zo groot als de staat Connecticut”, een oppervlakte ongeveer zo groot als het hele Vlaamse grondgebied.

(Lees verder onder de kaart)

Dinsdag breidde het zoekteam zijn capaciteit uit om ook onder water te kunnen zoeken. “We hebben een commercieel schip ter plaatse is, dat toestellen om onder water te zoeken vanop afstand kan bedienen”, verklaarde John Mauger, commandant van de kustwacht aan zender ABC.

Verder lieten Canadese strijdkrachten een P-3-vliegtuig boven het zoekgebied cirkelen. Die liet op zijn beurt enkele sonarboeien op het water vallen om te luisteren naar geluiden van de onderzeeër.

Dinsdagnamiddag arriveerde er een pijplegschip, een schip dat op grote diepten in de zee pijpleidingen kan aanleggen, op de plek waar de duikboot verdween. Echter bleef de vraag of het ook de onderzeeër kan bergen, mocht die zich daadwerkelijk op die plek op de zeebodem bevinden.

Verder schoot ook het Amerikaanse ministerie van Defensie ter hulp. De inzet van vlieg- en vaartuigen werd nog verder opgeschaald. Zo stuurde de VS ook nog het schip Sycamore en heeft de marine contact opgenomen met de kustwacht om zo snel mogelijk experten en materieel aan te leveren, waaronder het “Flyaway Deep Ocean Salvage System (FADOSS)”, een liftsysteem dat zware objecten zoals kleine vaartuigen vanop de zeebodem kan recupereren.

Extra schepen

Sinds dinsdagavond zijn er acht bijkomende schepen onderweg om de zoektocht te ondersteunen. Hat gaat om vier schepen van de Canadese kustwacht, het Franse onderzoeksschip Atalante en de Canadese HMCS Glace Bay, die een decompressiekamer en medisch personeel aan boord heeft.

Bovendien hebben de Amerikaanse kustwacht, de Amerikaanse marine, de Canadese kustwacht en het bedrijf van de vermiste duikboot, Oceangate Expeditions, een verenigd commando opgericht om samen de zoektocht naar de Titan met vijf mensen aan boord te coördineren. “Dit is een complexe zoekoperatie waarvoor veel expertise en gespecialiseerde apparatuur nodig is, die we hebben verkregen door het verenigde commando”, zei Jamie Frederick van de Amerikaanse kustwacht daarover.

Teken van leven

Later op de dag kwam er eindelijk een beetje hoopgevend nieuws bovendrijven. Reddingsteams hebben dinsdag tijdens de zoektocht naar de Titan-onderzeeër “elke 30 minuten klopgeluiden” gedetecteerd met sonoboeien, dicht bij waar de onderzeeër verdween. Toen vier uur later extra sonar werd ingezet, werd nog steeds “banging” (geklop, gebonk, of knallen) gehoord, zo staat vermeld in een interne overheidsmemo over de zoekactie aan het ministerie van Binnenlandse Veiligheid.

Dinsdagnacht volgde er een nieuwe update over de waargenomen geluiden. “Bijkomende akoestische feedback werd gehoord en zal bijdragen in het richting geven aan oppervlaktematerieel, en geeft ook blijvende hoop op overlevenden aan.”

LEES OOK. Is er nog hoop voor de inzittenden van de vermiste duikboot? “Redding op die diepte is nooit eerder gebeurd”

Wit object

Een Canadees vliegtuig zag volgens die update ook een wit, rechthoekig object in het water, maar een schip dat dit moest gaan inspecteren, werd in de plaats daarvan ingezet om de geluiden te gaan helpen onderzoeken.

“Reddingsmachines van de laatste kans”

Dinsdagavond (plaatselijke tijd) bereikte een hele resem zware machines en onderzeeërs het Canadese eiland. De zogenaamde “reddingsmachines van de laatste kans”. Hoewel alle machinerie zo snel mogelijk - en onder politie-escort - naar het in de haven wachtende schip Horizon Arctic werd gebracht, wacht er nog een ongeveer vijftien uur durende zeereis om tot het zoekgebied te komen. Tegen dat alle machines ingezet kunnen worden, komen we dus gevaarlijk dicht tegen het moment waarop de vijf inzittenden van de Titan zonder zuurstof komen te zitten.