De Paris American Academy is gehuisvest in het historische pand waar de ontploffing zich voordeed. Alle ramen van de aanpalende gebouwen zijn ontploft en die huizen zijn geëvacueerd. “Er woedt een brand in de rue Saint-Jacques, in het 5de arrondissement van Parijs. De brandweer is ter plaatse. Gelieve hun interventie niet te hinderen en de zone te vermijden”, tweette de Franse minister van Binnenlandse Zaken, Gérald Darmanin.

Omstreeks 18.30u kondigde een woordvoerder van de politie aan dat de “brand onder controle is”. De brandweer kon voorkomen dat de vlammen oversloegen naar twee andere gebouwen, die wel schade leden door de zware knal.

De balans is erg zwaar. 37 gewonden, van wie vier zich in kritieke toestand bevinden, aldus de Franse minister van Binnenlandse Zaken Dérald Darmanin omstreeks 22u. Twee mensen zouden zich mogelijk nog onder het puin bevinden. “Mogelijk halen we vanavond of vannacht nog mensen boven, dood of levend. Reddingshonden snuffelen het ingestorte gebouw af, op zoek naar leven onder de brokstukken.

De straat waar de brand woedde, bevindt zich niet ver van de Notre-Dame du Val-de-Grâce. Op foto’s is een rookpluim te zien en vlammen die opstijgen uit de ruïnes van een gebouw.

Vuurbal van 20 of 30 meter hoog

Getuigen hadden ook over een “zeer krachtige explosie”.

“Ik hoorde een enorme knal, ik draaide mijn hoofd en zag een vuurbal van 20 of 30 meter hoog. Vervolgens liep ik weg”, zegt Quentin, die getuige was van de explosie, aan Le Parisien. “Het gebouw stortte in met een enorm kabaal”, zegt Quentin die zegt dat hij een gasgeur waarnam.

“We hoorden een enorme explosie die heel lang duurde”, zegt een andere getuige. “We zagen overal puin (...) Ik dacht eerst aan een aanslag.”

(lees verder onder de foto)

Kunsthistoricus Monique Mosser was thuis toen ze de enorme knal hoorde. “Ik zat te schrijven en dacht dat er een bom ontplofte.” Ook in haar woning sneuvelden daardoor meerdere ramen. “Een buur klopte op de deur en vertelde me dat we moesten evacueren van de brandweer. Ik heb mijn laptop en telefoon meegenomen, mijn medicatie ben ik zelfs vergeten.”

Drie meter weggeblazen

Michael Denis, de directeur van een naburige muziekschool, was aanwezig in het gebouw op het moment van de explosie. “Ik had net iemand ontvangen in mijn kantoor op het gelijkvloers, toen we een enorme knal hoorden. Het leek wel een bombardement”, getuigt hij aan Le Parisien. “Ik werd drie meter weggeblazen. Alles in mijn kantoor vloog de lucht in.” Daarop liep de directeur instinctief het gebouw uit. “Buiten lagen overal brokstukken, mensen waren in paniek.”

Op woensdagnamiddag wemelt het doorgaans van kinderen in de gerenommeerde muziekschool. De school heeft 1.200 leerlingen en 80 docenten. Maar net deze woensdag waren er veel minder mensen aanwezig in het gebouw wegens de start van de vakantie.

Michael Denis maakt zich wel zorgen over kennissen in de getroffen Amerikaanse school. “Het zijn vrienden. We proberen ze te bellen, maar er wordt niet opgenomen.”

Onder controle

De burgemeester van Parijs Anne Hidalgo kwam rond 17.30u ter plaatse. De crisiseenheid van de stad Parijs werd geactiveerd. Zowat 270 brandweerlui zijn ter plaatse. De gerechtelijke politie heeft een onderzoek geopend.

Ongeveer twintig gezinnen die in de getroffen gebouwen woonden, worden elders ondergebracht.