Licht in Gent opnieuw elke nacht aan na groeiende vragen over veiligheid

Al enkele weken gaan er in Gent stemmen op om de straatverlichting niet meer te doven 's nachts. Sinds februari voerde de stad een ander brandregime door: de lichten bleven uit van zondag- tot en met woensdagnacht (van middernacht tot 05.00u). De maatregel moest de oplopende energieprijs drukken, maar stuitte op groeiende kritiek. Horecazaken begonnen te klagen over klanten die zich onveilig voelden bij het naar huis gaan. Mensen vreesden voor een valpartij met de fiets of een aanrijding omdat het te donker is. De stad gaat overstag en stuurt bij. Vanaf volgende week zullen de lichten opnieuw overal en elke nacht branden. 

De beslissing is opvallend omdat Gent eerder aangekondigd had dat er pas eind 2024 grote bijsturingen zouden komen. De bocht werd vorige week ingezet door burgemeester Mathias De Clercq (Open VLD) na kritiek van de oppositie én de meerderheid. De Clercq stelde toen dat een tussentijdse aanpassing onderzocht zou worden. Die komt er nu al meteen, op de gemeenteraad. "We gaan begin juli al terug naar het oude verlichtingsplan, normaal gezien al de eerste week", zegt schepen Filip Watteeuw (Groen). "We hebben gemerkt dat inwoners goede straatverlichting erg belangrijk vinden. Daarom zijn er centen om de verlichting versneld te moderniseren."

Tom De Meester van oppositiepartij PVDA is blij dat er naar het protest geluisterd wordt. "We zijn tevreden dat de meerderheid bijgedraaid is. Ik kreeg verhalen te horen van mensen die niet meer met de fiets durven te rijden, of hun gedrag helemaal hebben aangepast. We hebben dit eerder aangekaart, maar werden toen nog weggelachen." De Meester verwijst ook naar de online bevraging die door bijna 5.000 mensen is ingevuld. 

Burgemeester De Clercq bemerkt dat de Gentenaars vooral sinds het mooiere weer met signalen komen over een groeiend onveiligheidsgevoel. "Het gaat soms om kleinere zaken zoals moeilijker de weg naar huis of het sleutelgat vinden." Het comfort en de veiligheid van de inwoners is belangrijk, we voelen allemaal - over de partijgrenzen heen - dat een bijsturing nodig was. Het is goed dat we investeren op lange termijn."

Gent voorziet volgend jaar 5 miljoen euro aan impulsinvestering voor LED-verlichting. Tegen het einde van 2024 moet de helft van de straatverlichting uit zuinigere lampen bestaan. Nu is dat nog minder dan een kwart (7.000 op 31.000), blijkt uit cijfers die raadslid Ronny Rysermans (N-VA) opvroeg. Tegen 2030 wil Gent volledig met LED verlichten. De lampen verbruiken tot de helft minder en kunnen apart afgesteld worden, ook dimmen is een optie. "We willen een flexibele straatverlichting. Zo zorgen we dat de lichtvervuiling minimaal is én dat het veilig blijft", zegt schepen Watteeuw.

"Nu de energieprijzen dalen hebben we centen om te investeren. Het is een slimme keuze om in te zetten op LED-verlichting en zo verder te besparen op energiekosten", zegt schepen Rudy Coddens (Vooruit). De investering op lange termijn (tegen 2030) is 16 miljoen euro. De stad stelt dat het geld op 16 jaar terugverdiend is. Coddens stelt dat er jaarlijks 1,85 miljoen euro geïnvesteerd zal moeten worden. 

Oppositiepartijen N-VA, Vlaams Belang en PVDA reageerden erg verbolgen op de vreemde timing van het nieuws dat het plan bijgestuurd werd. Het was immers de oppositie die het item op de agenda van de gemeenteraad zette en pas tijdens de zitting, vlak voor het punt behandeld zou worden, te horen kreeg dat er een tegenvoorstel kwam. 

Gemeenteraadsvoorzitter Christoph Peeters (Open VLD) schoof het item ook naar voor op de agenda, omdat het al laat was en het anders niet meer behandeld zou raken op maandagavond. In Gent zijn er soms twee zittingsdagen, als de agenda van de gemeenteraad lang is. "De info is nu al openbaar, we moeten het voorstel nu bespreken in de gemeenteraad, voor het morgen in de kranten staat", stelde Peeters. De argumentatie kon op weinig begrip rekenen. "Dit is geen manier van werken, we hebben zelfs de tijd niet gehad om dit te bekijken", reageerde de oppositie. De zitting werd even geschorst zodat de raadsleden het voorstel konden bestuderen. Het werd later, na een discussie van een uur, unaniem goedgekeurd.