Hoesten in het noorden, puffen in het zuiden: miljoenen Amerikanen getroffen door extreme hitte en smog

"Voor een keer breng ik van binnen verslag uit, want de lucht is hier archislecht", getuigde Amerika-correspondent Björn Soenens enkele weken geleden. Begin juni waren de wolkenkrabbers van New York City bedekt onder een dikke laag gele smog. Vandaag is de smog er grotendeels verdwenen, maar morgen voorspellen de weerdiensten opnieuw een slechtere luchtkwaliteit.

Ook andere Amerikaanse staten kampen met smog, in steden als Chicago en Milwaukee is de lucht heel ongezond. In het noorden van het land kregen al meer dan 92 miljoen Amerikanen waarschuwingen voor de slechte luchtkwaliteit. Inwoners krijgen het advies om grote inspanningen in openlucht te vermijden.

De oorzaak ligt bij noorderbuur Canada. Al wekenlang veroorzaken de aanhoudende droogte en warme temperaturen in het hele land hevige bosbranden. Uit schattingen blijkt dat al meer dan 7 miljoen hectare bos in vlammen opging. Dat is meer dan twee keer de volledige oppervlakte van België. De rook van al die branden waait weg naar andere landen zoals de Verenigde Staten, maar bereikte deze week ook het Europese continent. Bij ons is er echter weinig gevaar voor de gezondheid.

Ondertussen heeft het zuiden van de VS te kampen met extreme hitte. De Amerikaanse staat Texas werd zelfs een van de warmste plekken op aarde. In sommige gebieden moeten de inwoners een duizelingwekkende 47 graden Celsius verdragen. Ook in de staten Louisiana, Mississippi en Alabama is het ondraaglijk warm. 

Zo’n 40 miljoen Amerikanen wonen in een gebied waar de regering een hitte-alarm heeft afgekondigd. Bij die mensen kunnen de extreme temperaturen zware gevolgen hebben voor de gezondheid: onverwachte spierpijn, vermoeidheid en duizeligheid zijn slechts enkele symptomen van oververhitting. De overheid raadt daarom aan om schaduw op te zoeken tijdens de warmste uren en voldoende water te drinken. De hitte werd sommige Amerikanen zelfs fataal. Er zouden al 14 mensen gestorven zijn aan de gevolgen van de hittegolf. 

De mensen in die gebieden zijn wel gewend aan warme dagen, maar de hittegolf houdt al weken aan en komt opvallend vroeg op het jaar. Op 29 juni 1990 schommelde de temperatuur bijvoorbeeld nog tussen de 30 en 33 graden. 

De hittegolf in Amerika is volgens wetenschappers te wijten aan de klimaatverandering. Experten waarschuwen al langer dat de opwarming van de aarde verregaande gevolgen zal hebben voor de leefomgeving van de mens. Een recent rapport van de Verenigde Naties benadrukte opnieuw dat de massale uitstoot van broeikasgassen wereldwijd meer hittegolven en droogteperiodes zal veroorzaken. Ook andere extreme weerfenomenen zoals overstromingen zullen steeds vaker voorkomen.