Astronomen ontdekken nieuwe "superaarde" mét atmosfeer
Twee maanden nadat NASA heeft uitgepakt met de ontdekking van 7 aardachtige planeten rond de ster TRAPPIST-1 kunnen wetenschappers wereldwijd opnieuw juichen: een internationaal team astronomen heeft een nieuwe "superaarde" ontdekt.
De exoplaneet kreeg de naam LHS 1140b, een afgeleide van de de rode dwergster LHS 1140 waar ze rond draait. LHS 1140b bevindt zich liefst 10 keer dichter bij haar ster dan de aarde, maar LHS 1140 is kleiner en koeler waardoor de exoplaneet maar half zoveel licht en warmte ontvangt. Hierdoor bevindt ze zich in de zogenoemde leefbare zone rond haar ster waar water in een vloeibare vorm kan voorkomen. Dat is een van de voorwaarden voor het ontstaan van leven.
Met een diameter van 18.000 kilometer is LHS 1140b zowat 1,4 keer zo groot als de aarde. Haar massa is liefst 7 keer groter wat op een grotere dichtheid wijst en doet vermoeden dat de kern van de exoplaneet een dichte kern van ijzer heeft. Waarschijnlijk is ze 5 miljard jaar oud.
(Lees voort onder afbeelding)
Lichtspectrum
LHS 1140b is een dankbaar onderzoeksvoorwerp voor astronomen omdat de exoplaneet vanuit het standpunt van de aarde eens om de 25 dagen netjes voor haar ster trekt en zo telkens wat licht blokkeert. Hierdoor straalt ze een lichtspectrum uit dat astronomen veel kan leren over de samenstelling en de omstandigheden op de exoplaneet. Zo hebben ze onder meer kunnen vaststellen dat LHS 1140b waarschijnlijk een atmosfeer heeft. Ook dat is een belangrijke voorwaarde voor het ontstaan van leven.
Het was de MEarth-faciliteit van de universiteit van Harvard die LHS 1140b voor het eerst heeft gespot. Vervolgens heeft de High Accuracy Radial velocity Planet Searcher (HARPS) van het ESO in Chili de exoplaneet nader onderzocht met de eerste veelbelovende resultaten tot gevolg. Morgen verschijnen ze in het wetenschappelijke tijdschrift Nature.
"Dit is de spannendse exoplaneet die ik de afgelopen 10 jaar ben tegengekomen", zegt hoofdauteur Jason Dittmann. "Een beter doelwit voor een van de belangrijkste zoektochten in de wetenschap, die naar tekenen van leven buiten onze aarde, kunnen we ons nauwelijks wensen."
Binnenkort richten NASA en de ESA de Hubble-ruimtelescoop op LHS 1140b. Die kan meer uitsluitsel bieden over de straling die LHS 1140 op de exoplaneet afstuurt. Hierdoor kunnen astronomen haar levensvatbaarheid nader bepalen.