Tom Ongena wordt waarnemend voorzitter van Open Vld, leden kritisch: “Niet akkoord dat premier ‘handpop’ aanduidt”

Het uitgebreid partijbestuur van Open Vld zat vanavond samen om een nieuwe voorzitter aan te duiden. Dat wordt Vlaams Parlementslid Tom Ongena, die is voorgedragen door premier en interim-voorzitter Alexander De Croo. De premier had de opdracht gekregen om een opvolger te vinden voor Egbert Lachaert, die vorige week zijn vertrek als voorzitter aankondigde.

“Ik ben ervan overtuigd dat Vlaanderen een sterke liberale partij nodig heeft”, reageert Ongena. “Een partij die opkomt voor mensen die elke dag werken, initiatief nemen, handen uit de mouwen steken.” Hij zegt dat daarvoor “een sterke liberale partij nodig is, sterker dan vandaag”. “Ik wil daar keihard aan werken de komende dagen, weken en maanden.”

De leden van Open Vld zullen zich in september op een congres kunnen uitspreken over de keuze voor Ongena. Zij krijgen dan de kans om die keuze te bevestigen, maar een verkiezing komt er niet. Het is nog niet duidelijk wanneer dat congres zal plaatsvinden. “We moeten duidelijkheid en stabiliteit terugbrengen in de partij”, zegt Ongena daarover. “Daarom organiseren we een congres waar de leden zich zullen kunnen uitspreken.”

Het is nu de vraag of de Open Vld-leden zich kunnen vinden in de beslissing om Ongena aan te stellen als interim-voorzitter. Een 8-tal jonge liberalen startten gisteren nog een online petitie op redopenvld.be om nieuwe verkiezingen te eisen voor het partijbestuur. Een van de initiatiefnemers en voorzitter van Jong Vld Leuven, Jef Druyts, lijkt de beslissing alvast niet te smaken. “Tom Ongena is de trotse voorzitter van Open Vld geworden met welgeteld... 0 stemmen van de partijleden. Proficiat!”, reageert hij op Twitter.

“Geen correcte manier van werken”, zegt mede-initiatiefneemster en voormalig Jong Vld-voorzitter Tess Minnens. Vlaams Parlementslid Els Ampe is nog scherper en omschrijft Ongena als “een handpop van de premier”. “Het kan toch niet dat de premier een handpop neerzet op het partijhoofdkwartier om een jaar conciërge te spelen”, klaagde ze aan. “Statuten zijn geen vodje papier.”

“Ik ben overtuigd dat de premier een goede keuze heeft gemaakt”, klonk het bij ondervoorzitter Stephanie D’Hose, die ervan uitgaat dat de uiteindelijke beslissing zal voorgelegd worden aan de leden. Volgens D’Hose zou het “een heel ongezonde situatie” zijn indien een partijvoorzitter zou moeten luisteren naar een premier. “Ik weet zeker dat hij slim genoeg is om de eigen weg van de partij heel duidelijk te zetten”, stelde de D’Hose.

In een eerste reactie bij VTM Nieuws herhaalt Ongena dat “de leden de kans krijgen om zich uit te spreken”, maar is het volgens hem belangrijk om “nu aan één zeel te trekken”.

Het Vlaams parlementslid treedt nu in de voetsporen van Egbert Lachaert, die vorige week tegen de achtergrond van tegenvallende peilingen de handdoek in de ring gooide. Ongena wacht de lastige taak om zijn partij met zo weinig mogelijk kleerscheuren naar de verkiezingen te leiden. Hij wil echter niet zomaar een “zaakwaarnemer” worden, maar ook “een grondige vernieuwing” van de partij inluiden.

Ongena zetelt sinds 2019 in het Vlaams parlement en verdiende de afgelopen decennia zijn strepen in de partij. In het verleden was hij woordvoerder van toenmalig Vlaams minister-president Bart Somers, partijwoordvoerder en politiek directeur van Open Vld zelf – in de tijd dat De Croo voorzitter was – en kabinetsmedewerker voor Maggie De Block. Daarnaast was hij ook gemeenteraadslid in Mechelen en schepen in Sint-Katelijne-Waver.