Een teamplayer met veel ervaring en weinig persoonlijke ambities: dit is de nieuwe waarnemend voorzitter van Open VLD

47 jaar, jarenlang als woordvoerder en politiek directeur actief achter de schermen van Open VLD en sinds 2019 Vlaams Parlementslid: dat is het profiel van Tom Ongena in een notendop. Met daar lovende woorden als “teamplayer, een vlotte communicator en een kind van de basis” bovenop.

Een nobele onbekende voor de meesten onder ons, maar dus wel degelijk een gekend figuur in de Wetstraat. “Het is niet voor niets dat hij binnen de partij al was aangeduid om de komende verkiezingscampagne te leiden”, weet Lonne Van Erp in "De wereld vandaag" op Radio 1. “Nu kan hij die functie ook met het nodige gezag invullen.”

Al zal dat voornamelijk in de schaduw van premier Alexander De Croo moeten gebeuren. “Door het ontslag van voormalig partijvoorzitter Egbert Lachaert wordt de premier namelijk als politieke leider van de partij naar voren geschoven. Er is specifiek gezocht naar een voorzitter die bereid is om op de tweede plaats te staan. Dat maakt Ongena uitermate geschikt, want hij zou geen grote persoonlijke ambities koesteren.”

Wie van de twee krijgt dan de taak om het tij voor de liberalen – die niet alleen kampen met interne strubbelingen maar ook met barslechte peilingen – te doen keren? “Het lijkt erop dat dat vooral de job van De Croo wordt”, zegt Van Erp. 

Al roept het wel vragen op hoe dat in praktijk moet gebeuren. “Normaal gezien lopen in volle verkiezingscampagne namelijk de voorzitters voorop. Denk maar aan de voorzittersdebatten die eraan zitten te komen. Ongena zal zich dus niet helemaal kunnen verstoppen.” Daarbovenop heeft De Croo als premier een federale regering te leiden. “Die functie is niet altijd even eenvoudig te rijmen met campagne voeren.”

De Croo wordt misschien wel het gezicht van Open VLD, het is aan Ongena om de rust binnen de partij terug te doen keren. “Iedereen weer op één lijn krijgen en door de crisis sleuren, om vervolgens als één ploeg met een duidelijke visie naar de kiezer te trekken: die uitdaging staat hem nu te wachten. Of dat zal lukken, kan alleen de tijd uitwijzen.”

Het is nog maar de vraag of hij er de kans toe zal krijgen. De voorbije dagen kwam er flink wat kritiek dat er geen echte voorzittersverkiezingen worden georganiseerd. “Ongena wordt inderdaad in het zadel gehesen zonder de goedkeuring van de hele partij”, aldus Van Erp. “Op sociale media klinkt al wat kritiek. De jonge partijleden vragen om vernieuwing, maar Tom Ongena is een ervaren rot die wordt beschouwd als een deel van het establishment. Je zou je kunnen afvragen of dat is wat ze zoeken.”

“Tegelijk horen we dat hij als een compromisfiguur wordt gezien. Iemand die een brug kan vormen tussen de jonge garde en het establishment. Met zijn 47 jaar is hij ook nog relatief jong. Hij heeft genoeg ervaring om de functie op de nemen, maar tegelijk hoort hij nog niet bij de oude generatie liberalen.”

De partijleden krijgen in elk geval nog de kans om zich over hem uit te spreken, want het is de bedoeling dat er nog een congres zal plaatsvinden. “Al is het nog niet duidelijk hoe en wanneer dat georganiseerd zal worden”, besluit Van Erp.