TIJDLIJN. Al vier dagen lang wordt met man en macht gezocht naar vermiste peuter: intensieve zoektocht naar Emile (2,5) wordt vanavond stopgezet

De kleine Emile, die met zijn ouders in Marseille woont, bracht de vakantie door bij zijn grootouders in Le Vernet. Daar was hij zaterdagnamiddag in de tuin aan het spelen terwijl zijn grootouders zich klaarmaakten voor een uitstap. Tijdens een kort moment van onoplettendheid moet het kleutertje aan hun aandacht zijn ontsnapt. Ze merkten zijn verdwijning op toen ze hem in de auto wilden zetten.

Twee getuigen verklaren later dat ze het kind zaterdagnamiddag hebben zien wandelen in de straat van de grootouders.

Wanneer de grootouders de verdwijning van de kleuter opmerken, slaan ze alarm in het dorp. Buurtbewoners snellen te hulp en beginnen te zoeken in en rond het dorp, vertelt de burgemeester in de Franse pers.

De verdwijning van Emile wordt aangegeven bij de politie rond 18 uur zaterdagnamiddag. Het jongetje is dan al zeker een uur vermist. Meteen wordt een grote zoekactie op touw gezet. Tientallen politieagenten, rijkswachters en brandweerlieden worden gemobiliseerd. Ook een team met speurhonden wordt ingezet om het jongetje terug te vinden, net als een helikopter en drones uitgerust met warmtecamera’s. Er wordt gezocht tot zondagochtend 3 uur.

Er wordt een officieel opsporingsbericht verspreid en een oproep gedaan naar getuigen. Twee mensen verklaren dat ze het jongetje zaterdagnamiddag zagen wandelen in de buurt van het huis van de grootouders.

De zoektocht naar Emile wordt zondagochtend vroeg hervat. Er wordt een zoekgebied van 1.200 hectare afgezocht, zonder een spoor van het kind te vinden. Familieleden, dorpelingen en nog tweehonderd vrijwilligers zoeken het hele weekend mee.

Alle huizen van het gehucht Haute Vernet werden doorzocht met toestemming van de bewoners. De kleine Emile, die het dorp en de dorpsbewoners goed kende, zou zich weleens verstopt kunnen hebben, is de hypothese. Ook de zoektocht in huizen, berghokken en schuren levert echter niets op.

De omgeving rond Le Vernet wordt opnieuw minutieus uitgekamd, voor het geval dat het kleine jongetje zich inmiddels heeft verplaatst. Ook verschillende jagers, die het gewoon zijn om in bosrijke en bergachtige gebieden te lopen, nemen deel aan de zoektocht. De ruime omgeving rond het dorp wordt afgesloten.

Verschillende bedrijven in de omgeving van het dorp houden de deuren maandag gesloten en helpen bij de zoektocht. Volgens de politie zijn inmiddels te veel mensen in het zoekgebied aanwezig, wat contraproductief kan zijn. De perimeter wordt uitgebreid en er wordt nu gezocht in een groter gebied.

Speurders spelen met megafoons een geluidsopname van de stem van de moeder van Emile af, in de hoop dat het jongetje, mocht hij ergens verscholen zitten, daarop af zou komen.

In een persconferentie laat Rémy Avon, de officier van justitie in Digne-les-Bains, weten dat er ruim 48 uur na zijn verdwijning nog geen spoor is van Emile. De zoektocht wordt voorlopig stilgelegd, maar de politie en gendarmerie blijven op het terrein aanwezig, klinkt het. De zoekacties worden dinsdagochtend “gerichter en selectiever” verdergezet.

Mocht Emile zich binnen de perimeter waarin de voorbije dagen met honderden mensen werd gezocht bevinden, dan zou hij al gevonden zijn, is de overtuiging van de speurders. Emile is inmiddels meer dan 60 uur vermist, en er wordt nu op een andere manier gezocht, in een groter gebied. Speurders roepen op om niet meer naar Le Vernet te komen om mee te helpen zoeken.

Buurtbewoners en mogelijke getuigen worden nog steeds verhoord. Ook de telefoniegegevens moeten helpen om in kaart te brengen wie zich in de buurt van het dorp bevond op het moment van de verdwijning.

In de zoektocht naar Emile worden alle mogelijke pistes onderzocht, verklaart de officier van justitie. Toch is er sinds zondag geen enkele vooruitgang geboekt, betreurt hij. “We hebben geen enkele aanwijzing, geen enkele informatie, helemaal niets dat ons zou kunnen helpen deze verdwijning te begrijpen.”

Het uitkammen van de streek rond het Franse gehucht Haut-Vernet, waar de kleine Emile ruim drie dagen geleden verdween, “wordt in principe vandaag beëindigd”, zo kondigt de procureur van Digne-les-Bains aan. De laatste voertuigen worden doorzocht en de laatste getuigen worden verhoord.

“Er moeten nog enkele voertuigen worden doorzocht, enkele verhoren worden afgenomen van mensen die zaterdag in Haut-Vernet waren toen het kind verdween”, zei de magistraat.