In totaal acht tunnelelementen zullen er eind volgend jaar in het bouwdok liggen. Een daarvan is al grotendeels afgewerkt en heeft een lengte van 160 meter. “Of acht keer twintig meter, want zo worden ze gemaakt om vervolgens in elkaar gezet te worden”, legt Dieter Van Parys uit.

Vanop afstand lijken de tunnelelementen uit de kluiten gewassen legoblokken. Dicht bij de constructies blijkt pas echt hoe enorm deze betonnen constructies zijn. Als alle acht tunneldelen klaar zijn, worden ze in de eerste helft van 2025 via de Noordzee en de Schelde naar Antwerpen gebracht.

“Een tocht die per tunnelelement, zonder onverwachte hindernissen, telkens om en bij de 48 uur zal duren. Met minstens vier sleepboten en een enorme duwbak. Op het water is er weinig ruimte voor improvisatie, het plaatje moet kloppen”, gaat de projectleider verder.

Millimeterwerk

De Antwerpse schepen voor de Haven Annick De Ridder (N-VA) bezocht maandag de werf als onderdeel van een zomerstage van Voka, waarbij een politicus meedraait in een bedrijf. Dat deed ze door in een kraan te klimmen en met een pletwals te rijden. Zonder ongelukken, dat moet gezegd.

“Dit is in meerdere opzichten een historisch moment. Wat hier gebouwd wordt, zie je doorgaans maar een keer in een mensenleven gebeuren. En bovendien ligt hier een deel van het antwoord op de verkeersproblemen in en rond Antwerpen”, vat de schepen het belang van het moment samen.

Ondertussen loopt in en rond de werf alles volgens plan. Sinds het bouwdok begin januari werd opgeleverd wordt er aan één stuk door gewerkt. Alleen tijdens de kerstperiode houdt het even op. “Wat we hier doen, is precisiewerk. Alle elementen moeten naadloos op elkaar aansluiten, wat betekent dat alles op de millimeter moet passen. Alleen al om daarvoor te zorgen lopen hier permanent vijf landmeters rond”, zegt Dieter Van Parys.

Levensduur van honderd jaar

Tijdens de rondleiding op de werf toont Dieter Van Parys hoe de tunnel gewapend wordt tegen de elementen van de Schelde. En hoe ze waterproof gemaakt worden. “Dat doen we onder meer door de verbindingen dicht te maken met een enorme strip van rubber en metaal. De tunneldelen sluiten nu al goed op elkaar aan. Die strip is een extra garantie.”

Wanneer de Scheldetunnel op het einde van dit decennium in gebruik genomen wordt, moet die minstens honderd jaar dienst kunnen doen. Ter illustratie: de Kennedytunnel heeft een levensduur van vijftig jaar en is dus de houdbaarheidsdatum voorbij.

Maar Dieter Van Parys stelt meteen gerust. “Mits een tunnel goed wordt onderhouden en opgeknapt, kan die langer mee dan die vooropgestelde termijn. Dat is de minimale periode dat dergelijke constructie kan dienen.”

En voor wie zich afvraagt wat er over anderhalf jaar met het bouwdok in Zeebrugge gebeurt? Dat zal dan onderdeel zijn van het Boudewijnkanaal in de haven van Zeebrugge.